En 2013, Airbus Défense & Espace, en collaboration avec Dassault Aviation et Leonardo, a lancé le projet ambitieux de l'EuroDrone. Après de longues négociations pour parvenir à un accord entre les industriels et les États clients, notamment la France, l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne, des avancées significatives ont été réalisées.

Ce n’est qu’en février 2022 que l’Organisation Conjointe de Coopération en matière d’Armement (OCCAr) a officialisé le contrat « MALE RPAS Stage 2 » avec Airbus, désigné comme maître d’œuvre. Cela a permis de débloquer le développement et la production de vingt systèmes EuroDrone, chacun comprenant trois drones et deux stations de contrôle au sol.

Cependant, malgré sa taille impressionnante de 10 tonnes et son envergure de 26 mètres, le drone MALE reste encore en phase de conception. Après des retards lors de l'examen de conception préliminaire, la revue critique de conception est toujours en cours.

Selon les prévisions de l'OCCAr, l'assemblage d'un prototype débutera cette année, avec des essais en vol attendus pour 2026. En parallèle, Airbus a récemment inauguré l'« EuroDrone Lab » en Bavière, le 11 avril.

Dans une annonce sur les réseaux sociaux, Airbus a déclaré : « L'EuroDrone franchit une nouvelle étape : nous avons officiellement inauguré notre ‘Laboratoire EuroDrone’ à Manching, en Allemagne. » Ce laboratoire sera chargé de tester en détail tous les systèmes avant leur intégration dans le drone et les stations de contrôle.

Le processus de test sera rigoureux : d'abord les équipements et logiciels seront testés individuellement, puis connectés, avant de subir un test d'intégration système global.

Outre Dassault Aviation et Leonardo, qui collaborent sur ce projet, d'autres entreprises telles qu'Avia Aero pour le turbopropulseur « Catalyst », Saab et Safran contribueront également à la fabrication de composants essentiels.

Le premier vol de l'EuroDrone est prévu « avant la fin de la décennie », mais la question demeure : s'agit-il du prototype ou de la version finale ? Ce retard soulève l'inquiétude du ministre des Armées, Sébastien Lecornu, qui a évoqué la possibilité de pénalités pour les industriels. « L’enjeu, c’est d’avoir un drone opérationnel à temps », a-t-il déclaré.

L'EuroDrone représente une avancée majeure pour l'Europe, étant le premier drone de taille MALE conçu spécialement pour opérer dans l'espace aérien européen. Ainsi, l'Allemagne, la France, l'Italie et l'Espagne pourront assurer leur autonomie en matière de drones militaires.

Airbus promet que grâce à l'EuroDrone, ces pays seront en mesure d'effectuer une multitude de missions variées, allant de la surveillance à la reconnaissance, en passant par la lutte anti-sous-marine et la protection des infrastructures critiques. Tout cela reste à prouver, mais l'avenir s'annonce prometteur pour l'EuroDrone !