Des chercheurs japonais ont récemment fait une découverte qui pourrait bouleverser notre manière de concevoir les plastiques et offrir un nouvel espoir pour lutter contre la pollution des océans. Sous la direction de Takuzo Aida, le projet mené au RIKEN Center for Emergent Matter Science (CEMS) a été publié le 22 novembre dans la revue Science. Cette innovation pourrait transformer nos habitudes en matière de consommation et réduire considérablement les déchets plastiques marins.

Les dangers des plastiques traditionnels

Les plastiques classiques, bien que robustes et flexibles, présentent un désavantage majeur : leur longévité dans la nature. Ils peuvent persister pendant des décennies, se fragmentant en microplastiques qui polluent les océans et perturbent gravement la vie marine. Ces petits morceaux de plastique pénètrent également dans la chaîne alimentaire, posant des risques sanitaires pour les humains. Bien qu'il existe des alternatives comme le PLA (acide polylactique), elles ne se dégradent pas efficacement dans l'eau salée de mer.

Une innovation prometteuse et respectueuse de l'environnement

Le nouveau plastique conçu par Aida et son équipe se distingue par sa capacité à se dissoudre rapidement en présence d'électrolytes, tels que ceux trouvés dans l'eau de mer. Cette caractéristique unique est due à la structure supramoléculaire du matériau, qui est formée à partir d'interactions dynamiques plutôt que de liaisons rigides. Les monomères utilisés, tels que le sodium hexamétaphosphate et un dérivé à base d’ion guanidinium, rendent le plastique non toxique et non inflammable, tout en permettant un excellent remaniement à des températures allant jusqu'à 120 °C.

Un processus de fabrication ingénieux

La fabrication de ce plastique, nommé alkyl SP2, commence par le mélange des monomères dans l’eau, conduisant à la formation de deux phases liquides distinctes. Une fois séchée, cette substance visqueuse riche en ponts salins devient le plastique final. Grâce à sa capacité à se dégrader naturellement en mer, alkyl SP2 est idéal pour des applications telles que les filets de pêche, les emballages marins, les contenants jetables adaptés aux zones côtières, ou même des équipements nautiques. En alternative aux plastiques jetables conventionnels, ce matériau ouvre la voie à une durabilité accrue et une réduction significative des déchets.

Vers un avenir sans plastiques polluants

Cette découverte pourrait inauguré une nouvelle ère pour l'industrie du plastique, incitant à des pratiques plus durables. D'autres domaines, notamment l'impression 3D et le secteur médical, pourraient également bénéficier de cette innovation. Avec de telles avancées, l'espoir grandit de voir un monde où les océans peuvent être débarrassés des menaces que représentent les plastiques, apportant à la vie marine et aux générations futures un environnement plus sain.

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