Waltteri Merelä, tunnettu suomalainen kiekkoilija, avaa mielenkiintoisesti kokemuksiaan NHL:n farmisarjasta, AHL:stä. Kausi 2022-23 oli hänen uralleen merkittävä, koska hän sai mahdollisuuden edustaa Leijonia kotimaan MM-turnauksessa. Tämän jälkeen Merelä siirtyi haasteisiin NHL:ään, kun hän teki sopimuksen Tampa Bay Lightningin kanssa.

Ensimmäiset askeleet pääsarjassa olivat lupaavia, mutta pian hän kohtasi karun todellisuuden. Merelä myöntää, että AHL ei ollut hänen juttunsa. ”Siinä pelissä ei ollut sitä säntäystä, jota kaipasin. Välillä pelattiin kolmea peliä peräkkäin, mikä teki pelaamisesta järjetöntä,” hän kommentoi. Merelä huomauttaa, että joukkuepelaaminen AHL:ssä oli erilaista kuin NHL:ssä tai Euroopassa, missä yhteistyö joukkueen kanssa oli keskiössä.

Merelä koki myös, ettei hän ehtinyt kehittyä pelaajana haluamallaan tavalla AHL:ssä ja mainitsi, että hänellä on vielä pitkä ura edessään. Kalentereihin liittyvät raskaat otteluohjelmat olivat vain yksi murheista. ”Pelin taso ei vastannut odotuksia. AHL:ssä saatetaan kuvitella, että se on maailman toiseksi paras sarja, mutta se ei kerta kaikkiaan ole,” Merelä hylkää lyhyesti AHL:n vetovoiman.

Kuitenkin AHL:ssä vietetty aika oli myös silmiä avaavaa. Merelä huomasi, että kaupunki, jossa hänen farmiseuransa, Syracuse Crunch, sijaitsee, oli hyvin erilainen kuin Suomessa. ”Syracusessa oli paljon rikollisuutta, ja se teki elämästä vaarallista. Tilanne vaikutti myös läheisiin, ja oli vaikeaa sopeutua sinne,” hän kuvailee. “Amerikassa koin erilaista kaupunkikulttuuria, ja vaikka Tampa Bay oli upea paikka, Syracusen luonne oli raskas.”

Marco Merelä paljasti saaneensa tarjouksia jatkosopimuksista, mutta hän ei halunnut jäädä AHL:ään, jossa hän pelaisi vain murto-osan peliajasta verrattuna NHL:ään tai Euroopan sarjoihin.

Nykyisin Merelä pelaa Sveitsin huippuseura SC Bernissä Jussi Tapolan alaisuudessa, entisellä päävalmentajallaan Tapparasta. Hän on jo onnistunut keräämään mukavat tehot 19 peliin, 8 maalia ja 6 syöttöä. Merelälle on tärkeää pelata merkittävässä roolissa, ja hän nauttii pelaamisestaan tällä hetkellä enemmän kuin AHL:n haasteista.

Waltteri Merelän tarina on muistutus siitä, että vaikka NHL on monien unelma, ei siellä pelaaminen aina tarkoita tasokasta kehittymistä ja hyvinvointia. Tulevaisuus näyttää nyt lupaavalta SC Bernin riveissä.