Useat valaslajit, kuten grönlanninvalas, voivat elää yli 100-vuotiaiksi. Erityisesti yksi tutkittu grönlinnanvalas on saavuttanut uskomattoman 211 vuoden iän, mikä tekee siitä yhden vanhimmista tunnetuista nisäkkäistä. Valaat ovat tunnetusti pitkiä eläjiä, ja niiden elinkaari herättää tutkijoissa valtavasti kiinnostusta.

Uuden tutkimuksen mukaan etelänmustavalas saattaa elää jopa huomattavasti pidempään kuin aikaisemmin on arvioitu. Tutkimusten mukaan etelänmustavalaiden mediaani-elinikä on noin 73 vuotta, ja jopa 10 prosenttia näistä eläimistä voi elää yli 132-vuotiaiksi. Tämä uutinen rikkoo aiemmat arvioinnit, jotka asettivat valasvanhuksille maksimi-iäksi vain 70–80 vuotta.

Ekologi Greg Breed Alaskan yliopistosta kertoo, että nämä havainnot avavat uusia näkymiä valaiden elinikään liittyvässä tutkimuksessa. Aiempien tutkimusten mukaan, kuten kanadalaisessa tutkimuksessa, on paljastunut että grönlinnanvalaan ikä voidaan arvioida tarkasti luonnollisten indikaattorien, kuten juuri silmien linssien aminohappojen muutosten, avulla.

Tutkimuksessa hyödynnetään vuosikymmenten aikana kerättyjä valokuva-arkistoja, joihin on tallennettu tärkeitä tietoja valaslajeista, kuten mustavalas ja etelänmustavalas. Valaiden yksilöllinen tunnistaminen valokuvien avulla mahdollistaa sen, että tutkijat voivat seurata kunkin eläimen elämää ja kuolemaa, sekä arvioida populaation kestävyyttä eri ikäryhmissä.

Samaan aikaan, kun etelänmustavalas jatkaa elämänsä pidentämistä, pohjoisen Atlantin mustavalaat ovat uhattuina ja saattavat olla vielä haavoittuvaisempia. Niiden mediaani elinikä on vain 22 vuotta, ja vain 10 prosenttia niistä elää yli 47 vuotta. Mustavalaat kohtaavat monia kohtaloita; laivat törmäävät niihin ja ne sotkeutuvat kalastusvälineisiin, minkä lisäksi niitä on aikaisemmin myös metsästetty.

Valaiden suojelu ei ole vain tärkeää näiden hämmästyttävien eläinten tulevaisuuden kannalta; se on myös kriittistä koko meriekosysteemille. Kestävä kalastus, laivateollisuuden säännösten tiukentaminen ja merellinen suojelu voivat auttaa meitä varmistamaan, että nämä merimaailman ikivanhukset, jotka elävät jopa vuosisatoja, voivat jatkaa elämäänsä myös tulevaisuudessa. Meidän jokaisen tehtävä on näyttää huolta ja kunnioitusta valtameriämme kohtaan – meillä on omat valintamme tehtävänä näiden valtavien jättiläisten pelastamiseksi!