Kuluneen viikon tapahtumat Grönlannissa ovat saaneet meidät unohtamaan, että Yhdysvaltojen tuleva presidentti Donald Trump vaatii Panaman kanavan 'välitöntä ja ripeää' palautusta Yhdysvalloille. Trumpin mukaan kanavasta perittävät maksut ovat 'naurettavan korkeita' ja 'epäoikeudenmukaisia', ja hän varoitti, että kiinalajat hallitsevat kanavaa.

Panaman presidentti José Raúl Mulino kuitenkin kiisti tämän väitteen jyrkästi. Hän korosti, ettei kiinalaisilla ole mitään osaa tai vaikutusta kanavassa, ja kuvaili maksuprosessia 'julkiseksi ja avoimeksi'.

Kuitenkin Atlantic Councilin Scowcroft Centerin hiljattain julkaisemassa artikkelissa on tietoa, joka viittaa kiinalaisyritysten, kuten Landbridge Groupin ja CK Hutchison Holdingsin, toimintaan Panaman kanavan sisäisissä satamissa. Tämä herättää huolta infrastruktuurin kaksoiskäytöstä sekä strategisesta ohjailusta.

Kiinan läsnäolo Latinalaisessa Amerikassa on jatkuvasti syventynyt, ja asiantuntijat kuten Gregg Curley ovat varoittaneet mahdollisista vaikutuksista alueen geopolitikkaan. Kiinalaiset yritykset, kuten Hutchisonin tytär yhtiö PPC ja Landbridge Group, ovat solmineet merkittäviä sopimuksia Panaman satamien hallinnasta. Etenkin Hutchisonin 25 vuoden sopimus Balboan ja Cristobalin satamien hallinnasta on herättänyt amerikkalaisten huolenaiheita.

Panaman tilastot osoittavat, että vuoden 2022 aikana noin 75,5 prosenttia kanavan liikenteestä oli liittynyt Yhdysvaltoihin, ja merkittävä osa tästä liikenteestä koostui amerikkalaisista sotilasaluksista. Tällä hetkellä kanavalla operoi noin 40 kiinalaisyritystä, jotka hoitavat logistiikkaa, rahaliikennettä ja sähköhuoltoa, mutta onko asia todella niin yksinkertainen?

Kiinan rooli ei rajoitu pelkästään kaupallisiin toimiin, sillä Landbridge Group on jopa kutsuttu 'Kiinan kansan vapautusarmeijan peitteeksi'. Tämä herättää kysymyksiä siitä, onko heidän läsnäolonsa Panaman kanavalla uhka sen puolueettomuussopimukselle. Esimerkiksi Yhdysvaltojen ja Panaman vuonna 1977 solmima sopimus takaa Yhdysvalloille oikeuden puolustaa kanavaa kaikilta uhilta.

Vaikka Trumpin vaatimus kanavan palautuksesta ei ehkä ole realistinen, keskustelu asiasta on keskiössä, sillä Kiina on voimakkaasti riippuvainen kanavasta; se on sen toiseksi suurin käyttäjä Yhdysvaltojen jälkeen. Tämä tekee kanavasta Trumpille poliittisen työkalun, joka voi vaikuttaa jopa Kiinan strategisiin päätöksiin. On selvää, että Panaman kanava on niin taloudellisesti kuin poliittisesti tärkeä alue, ja sen tulevaisuus on monien silmien alla.