Lauantaina Phillip Mehrtens, uusi-seelantilainen lentäjä, pääsi vapauteen sen jälkeen, kun oli ollut 19 kuukautta panttivankina Indonesian Papua provinssin syrjäisellä Ndugan alueella. Hänet kidnappasi Länsi-Papuan Kansallinen Vapautusarmeija (TPNPB) yhdessä hänen viiden matkustajansa kanssa, kun he olivat laskeutuneet lentokoneella Paron lentokentälle.

Vaikka indonesialaiset matkustajat vapautettiin pian kidnappauksen jälkeen, Mehrtens pidettiin panttivankina. TPNPB käytti häntä neuvotteluvalttina vaatiessaan Indonesialta itsenäisyyttä alueelleen. Alueella on pitkään käyty aseellisia konflikteja Indonesian joukkojen ja separatistien välillä.

Neuvottelut Mehrtensin vapauttamiseksi jatkuivat yli vuoden ajan. Huhtikuussa 2023 Indonesia yritti vapauttaa hänet rynnäköimällä, mutta operaatio päättyi surullisesti, kun kuusi indonesialaista sotilasta menetti henkensä ilman, että panttivankia saatiin vapaaksi.

Lopulta lauantaina Mehrtens vapautettiin ja indonesialaisviranomaiset ottivat hänet hoteisiinsa. Hänestä kerrotaan, että hänen vointinsa oli tyydyttävä, ja heti vapauduttuaan hän otti yhteyttä perheeseensä puhelimitse.

Uuden-Seelannin ulkoministeri Winston Peters ilmensi suurta helpotusta panttivankikriisin päättymisestä, todeten sen olevan valtava helpotus Mehrtensin perheelle. Hän kehotti kansainvälistä yhteisöä kiinnittämään enemmän huomiota Papua Uuden-Guinean kriisiin ja siihen liittyviin ihmisoikeuskysymyksiin.

Elokuussa separatistit ampuivat myös toista uusiseelantilaista helikopterilentäjää Keski-Papuan provinssissa, mikä herätti huolta alueen turvallisuustilanteesta.

Tapaus on nostamassa jälleen esiin keskustelun Papua Uuden-Guinean itsenäisyysliikkeistä sekä alueen geopoliittisesta tilanteesta, johon liittyy useita kansainvälisiä toimijoita. Uutisiin on myös tullut viestejä siitä, että kansalaisjärjestöt vaativat lisätoimia ihmisoikeuksien puolustamiseksi alueella.