Annika Arolainen on syntynyt ruoan maailmaan, ja hänen kunnianhimonsa on kiistaton. Ravintola Savoyn kokki ja chef patissier, Arolainen, voitti tänä vuonna 2024 horeca-alan Pro-lehdistöpalkinnon, joka on yksi alan arvostetuimmista tunnustuksista. Tämän palkinnon myötä hänestä tuli esikuva monille nuorille kokkiopiskelijoille, jotka haaveilevat menestyksestä gastronomian kentällä.

Hänen esihenkilönsä kuvaili Arolaista toteamalla, että "hän ei tyydy keskinkertaiseen, vaan pyrkii aina antamaan parastaan." Tämä kuvaus pitää täysin paikkansa, sillä Annika on todellinen tiimipelaaja, joka tukee ja kannustaa kollegoitaan ja luo positiivisuuden ilmapiiriä ympärilleen.

Annikan tie huipputasolle ei kuitenkaan ollut itsestään selvää. Pienenä lapsena hän oli superkranttu, joka piti vain spagetista ja jauhelihakastikkeesta. Kuitenkin 10-vuotiaana hän ilmoitti viettävänsä aikaa Perhoon opiskellakseen kokiksi. Tämä päätös sai vanhemmat hymyilemään vahingossa - ehkä he vain ajattelivat, että se oli yksi vaihe lapsen leikissä.

Arolaisen intohimo ruoanlaittoa kohtaan oli vahvasti läsnä myös lapsuudessaan. Hän vietti aikansa isoäitinsä nakkikioskilla Hyvinkäällä, ja äidin kanssa katsottiin kokkiohjelmia televisiosta. "Ajattelin, että olisi todella siistiä tehdä jotain tuollaista", Arolainen muistelee. Tämä kiinnostus ruokakulttuuriin vei hänet kokeilemaan keittiöelämää jo nuoresta iästä alkaen.

14-vuotiaana Arolainen päätti kokeilla tet-harjoittelua Vanajanlinnassa, mikä avasi ovia hänen tulevalle uralleen. Viikon mittainen kokemus ei vain innostanut häntä, vaan teki hänestä entistä vakuuttuneemman siitä, että keittiötyö oli hänen elämänsä suunta. "Vanhempani kysyivät, että vieläkö tykkään keittiötyöstä, ja vastasin, että voisin mennä heti takaisin," hän kertoo innolla.

Valmistuttuaan kokiksi Arolainen löysi tiensä Savoy-ravintolaan, jossa työskentely oli täynnä haasteita ja oppimismahdollisuuksia. Hänellä oli jo aikaisempaa kokemusta ravintoloista, mutta Savoy oli uusi ja jännittävä haaste. "Istuin tietyllä hetkellä huoltoaseman edessä ja soitin äidilleni, että nyt koulu on ohi. Halusin heti kysyä töitä Savoysta," Arolainen muistelee.

Arolaisen tie huipulle ei ollut helppo — hänelle on kertynyt tuhansia extra-tunteja harjoittelua ja työtä, mutta se kaikki on ollut sen arvoista. Hän on harjoitellut jopa kotonaan, käyttäen smetanaa oppiakseen pyöryköiden muotoa: "Puoli vuotta tein sitä joka ilta, ja nyt osaan unissani tehdä niitä," hän naurahtaa.

Annika Arolainen ei ole vain täynnä intohimoa, vaan hän myös hallitsee ruokien maut loistavasti. "Hyvän kokin on ymmärrettävä maut ja osattava yhdistellä niitä," hän kertoo. Hän pitää myös tärkeänä positiivista asennetta ja oma-aloitteisuutta. Tällä hetkellä hän tavoittelee edelleen kehitystä, ei vain kokkina, vaan myös johtamisessa ja annosten suunnittelussa.

Annikan unelmat eivät lopu tähän — pitkällä tähtäimellä hän haaveilee omasta ravintolasta, jolla olisi rento ja hyvän mielen tunnelma. Hänen suunnitelmansa on tarjota asiakkailleen fine dining -tason makuelämyksiä. "Haluan, että ravintoloissani raaka-aineet näkyvät ruoassa selkeästi", hän sanoo. Annika elää unelmaansa ja inspiroi nuoria, jotka unelmoivat omasta paikastaan ravintolamaailmassa.