Teemu Pukki, Suomen kansainvälinen hyökkääjä, on tällä hetkellä vaikeassa tilanteessa Minnesota Unitedin riveissä. Tilastot puhuvat omaa kieltään: Pukki ei ole onnistunut maalinteossa sitten heinäkuun 18. päivän, ja hänen peliaikansa on rajoittunut vain viiteen minuuttiin viimeisessä neljässä liigapelissä.

Pukki, joka saapui Eurooppaan osallistumaan Huuhkajien Kansojen liigaan, myöntää kauden olleen pettymys. "En ole pelannut niin hyvin kuin olisin toivonut, ja minuuttejakaan ei ole juurikaan tullut", hän kertoi äskettäin Lontoossa.

Tilanne on erityisen hankala, sillä Unitedin uusi hankinta, ghanalainen Kelvin Yeboah, on ollut aivan loistovireessä ja onnistunut maalinteossa viidessä ottelussa peräkkäin. Kun Yeboah teki viime viikonlopun 2-0-vierasvoitossa Kansas Citystä avausmaalin, Pukin tilanne tuntui entistä vaikeammalta.

Miksi Pukki joutuu jäämään penkille? Unitedin päävalmentaja Eric Ramsay saattaa suosia Yeboahia Pukin sijaan, ja Pukin vaatimukset roolinsa suhteen eivät välttämättä vastaa Ramseyin suunnitelmia. Futisprofessori Martti Kuuselan mukaan Pukki tarvitsee tietyntyyppisen roolin kentällä, mikä nostaa kysymyksiä valmennusratkaisuista.

Minnesota Unitedilla on vielä neljä ottelua runkosarjaa jäljellä, ja joukkue on tällä hetkellä Lännen konferenssin viimeisellä pudotuspelipaikalla. FC Dallas on viisi pistettä takana, mikä antaa mahdollisuuksia jatkaa pudotuspeleihin.

Pukin kokemus on joukkueelle tärkeää. Kuusela uskoo, että Pukin puolustustaidot ja kyky maalintekoon ovat edelleen erinomaisia. "Eivät ne mihinkään katoa", hän vakuuttaa.

Vaikka Pukin peliaika on vähäistä, hänen palkkansa on huikea: hän tienaa 3,5 miljoonaa dollaria (noin 3,14 miljoonaa euroa) tälle ja ensi kaudelle. Pukki on osa seuran "designated player" -sääntöä, joka mahdollistaa joukkueille hankkia huippupelaajia yli palkkakaton.

"Tämä on viimeinen sopimukseni ulkomailla. Tämän jälkeen odottaa paluu Suomeen", Pukki kertoi Iltalehden haastattelussa. Hän mainitsi myös, että hänen vaimonsa ja kolme lastaan odottavat jo isäänsä kotiin. Pukin nykyinen sopimus päättyy kesällä 2025, ja hän on valmis ottamaan seuraavan askeleen urallaan Suomeen palatessaan. Onko tämä Pukin viimeinen kausi Yhdysvalloissa? Se jää nähtäväksi.