Suomen jääkiekkomaajoukkueen uusi päävalmentaja Antti Pennanen on kutsunut 24-vuotiaan ja 189-senttisen Sampo Rannan Karjala-turnaukseen, joka alkaa torstaina. Ranta on innoissaan mahdollisuudestaan edustaa Leijonia:

– Hienoa päästä taas mukaan ja pelaamaan Suomessa. Innoissani odotan, että pelit jo alkaisivat, hän kertoo.

Ranta on ollut jatkuvassa kiekkomaailman pyörityksessä vuodesta 2015 lähtien, jolloin hän siirtyi 15-vuotiaana Itävaltaan Red Bull Salzburgin akatemiaan.

Rannan nuoruusvuosiin mahtuu myös menestyksekäs taival Yhdysvaltojen USHL-junioriliigassa, josta hän sai NHL-varauksen Colorado Avalanchen kolmannella kierroksella vuonna 2018. Rannan urakehityksen kannalta merkittävä hetki oli alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuden voitto, jonka hän saavutti yhdessä Kaapo Kakon ja Jesperi Kotkaniemen kanssa.

Yliopistojääkiekossa Ranta menestyi Minnesotan yliopistossa, jossa hänen tehopisteensä 19+12=31 kaudella 2020–2021 nostivat hänet NCAA:n maalipörssin kakkoseksi. Huhtikuussa 2021 Avalanche teki hänen kanssaan kolmivuotisen tulokassopimuksen.

Ranta pääsi debytoimaan NHL:ssä playoffs-otteluissa, mutta suurin osa hänen aikanaan kului AHL:n Colorado Eaglesin paidassa, jossa hän pelasi 110 ottelua ja teki 43 pistettä.

– Se, että pääsee pelaamaan huippujoukkueen mukana, antoi minulle paljon oppia. Näin, miten huippujoukkue toimii ja minkälainen työnteko vaaditaan menestyäkseen, hän muistuttaa.

Rannan kokemukset AHL:ssä ovat kasvattaneet häntä pelaajana. Nyt, kaudella 2023–2024, hän on palannut Eurooppaan Ruotsin SHL:ään, MoDoon, jossa hän on saanut roolin, joka vastaa hänen vahvuuksiaan. Ranta on onnistunut hyvin, mutta MoDo on tällä hetkellä sarjapuntarin viimeisellä sijalla, ja joukkue on kärsinyt vaikeuksista pelinsä kanssa.

Ranta analysoi tilannetta:

– Meillä on ollut tosi isoja vaikeuksia saada peli kuosiin. Riittämätön luotto omaan tekemiseen vaikuttaa joukkueen dynamiikkaan.

Huolimatta haasteista, Ranta on joukkueensa paras pistemies 14 pelin tehoilla 4+6=10. Hän on näyttänyt kykynsä myös kansainvälisillä kentillä, kun hän debytoi Leijonissa seitsemässä ottelussa, ja nyt hän odottaa innolla tulevaa Karjala-turnaustaan.

Karjala-turnauksessa Suomi kohtaa torstaina 7.11. Sveitsin, lauantaina Tšekin ja sunnuntaina Ruotsin. Ranta tähdentää, että jokainen ottelu on tärkeä.

– Haluan näyttää, mihin pystyn, ja aion antaa kaikkeni Leijonien hyväksi. Tämä on mahdollisuus, jota en halua hukata.