Suomen naisten koripallomaajoukkue on valmistautumassa tärkeisiin EM-karsintoihin, kun se kohtaa tällä viikolla Sloveniassa ja Bulgariassa Helsingissä. Edellisen kerran Suomi oli mukana EM-kisoissa vuonna 1987, ja nyt joukkueella on mahdollisuus palata isoille näyttämöille.

EM-kisat 2027 ovat jo lähellä, mutta ensi vuoden unelmat roikkuvat ohuella langalla, sillä kansainväliset joukkueet käyttävät yhä kyseenalaisia kansalaisuusmenettelyitä vahvistaakseen rivejään. Sloveniassa ja Bulgariassa on amerikanjuurisia pelaajia, jotka eivät ole koskaan asuneet tai pelaaneet kyseisissä maissa. Tämä herättää kysymyksiä siitä, mitä todella tarkoittaa kansallisuus.

Jessica Shepard liittyi Slovenian joukkueeseen kesällä, ja Khaalia Hillsman sai Bulgarian kansalaisuuden lokakuussa. Suomen päävalmentaja Ilkka Palviainen näyttää olevan tyytyväinen siihen, että he voivat luottaa omaan pelaajakehitykseensä ilman tällaisia kikkailuja.

”Olemme ylpeitä siitä, että meillä on pelaajia, jotka ovat kulkeneet suomalaisen koripallopolun. Tämä kertoo siitä, että muilla mailla on tarve käyttää ulkomaisia pelaajia”, Palviainen sanoo.

Joukkueen avainpelaaja Sara Bejedi on samoilla linjoilla. Hän uskoo, että Suomen pelaajat ovat tarpeeksi vahvoja ilman amerikkalaisia vahvistuksia. "Meillä suomalaisilla pelaajilla on potentiaalia esittää upeita suorituksia”, Bejedi sanoo.

Kansainvälisessä koripallossa jenkkivärväykset ovat olleet käytössä jo yli 15 vuotta, ja Suomessa tämä keskustelu nousi erityisesti esille miesten EM-kisoissa 2022, jolloin Susijengi yllättyi menestyksestään. Jaleen Smith, yhden Kroatian vahvistuksista, ei edes tiennyt, missä hänen ”kotimaansa” sijaitsee.

Nyt suomalaisnaisten haasteena on voittaa molemmat tulevat ottelut, jotta ensivuoden EM-kisoihin pääsy olisi realistista. Helmikuussa heillä on vielä kaksi vieraspeliä Unkaria ja Sloveniaa vastaan.

Fiban säännöissä on määritelty, että jokaisella maalla saa olla vain yksi ''kansalaistettu'' amerikkalaispelaaja. Tämä aiheuttaa kritiikkiä, erityisesti suurten koripallomaiden, kuten Slovenian ja Espanjan, kohdalla – miksi niiden täytyy turvautua amerikkalaisvahvistuksiin? Entinen miesten maajoukkueen päävalmentaja Henrik Dettmann on ollut äänekäs kritisoija, ja hän on korostanut, että ''on häpeällistä käyttää tällaista temppua voittaakseen Suomea''.

Yksi syy amerikkalaispelaajien haluun siirtyä eurooppalaisiin joukkueisiin on paremmat taloudelliset mahdollisuudet. Euroopan seurajoukkueissa pelaaminen tarjoaa parempia palkkoja verrattuna WNBA:han, ja eurooppalaisen passin avulla pelaaja voi varmistaa itselleen halutun pelipaikan.

Shepard itse on kertonut valinneensa Slovenian, koska se tarjoaa mahdollisuuden kilpailla enemmän Euroopassa. Hän innostuu edustamastaan maasta, ja tämä yhteys kansainväliseen koripalloon voi tuo mukanaan uusia mahdollisuuksia ja kokemuksia suomalaiselle joukkueelle.

Nyt on jännittävää nähdä, miten Suomi pärjää sekä omilla pelaajilla että näitä ulkomaalaisvahvistuksia vastaan. Suomalaisilla on mahdollisuus luoda historiaa ja palata EM-kisoihin, mutta tie on kivinen ja täynnä haasteita.