Jääkiekon SM-liiga lähestyy mielenkiintoista loppukautta, sillä runkosarjasta on jäljellä vain kolmannes. Yle Urheilun asiantuntija Topi Nättinen kertoo, mitä odottaa kevään peleissä ja valottaa liigan kiinnostavimpia ilmiöitä.

Rämpivä Tappara

Viime vuosien mestarijoukkue Tampereen Tappara on uudessa tilanteessa, sillä se kärsi viisi peräkkäistä tappiota varsinaisella peliajalla, mikä on niiden eniten sitten vuoden 2011. Tällä hetkellä Tappara majailee sarjataulukon seitsemännellä sijalla, kuusi pistettä sarjakärki Rauman Lukosta jäljessä. Huolestuttavinta on Tapparan puolustuspeli, sillä joukkue on päästänyt omissa 27 maalia viidessä viime ottelussaan.

"Tämä on todella huolestuttava merkki," Nättinen toteaa. "Joukkueen puolustamisessa on ollut vakavia ongelmia, ja vaikka se on helppo korjata paperilla, se on yksi haastavimmista asioista jääkiekossa."

Tapparan pelaajisto on muuttunut merkittävästi edellisistä kausista, ja vauhdikas pelityyli on saanut väistyä. Maalivahtipeli on jäänyt heikoksi, Juha Metsolan torjuntaprosentti on ollut heikko, mikä on vaikuttanut joukkueen menestykseen.

Tapparan kokoonpanosta puuttuu tällä hetkellä ydinpelaajia, kuten viime kauden Anton Levtchi ja Petri Kontiola, joiden merkitys joukkueelle oli huomattava. Uudet vahvistukset, kuten Julius Mattila ja Aapeli Räsänen, eivät ole vielä löytäneet oikeaa rooliaan.

Nättinen ei kuitenkaan laske Tapparaa ulos mestaruustaistosta. "Jos joukkueen hyvinvointi saadaan kuntoon, Tapparalla on kaikki edellytykset taistella mestaruudesta. Tämä vaikea jakso saattaa jopa pakottaa seuran miettimään syitä nykytilanteeseensa. Tappara tietää, miten menestys saavutetaan, jopa vaikeuksien jälkeen."

Piristynyt Kärpät

Kärpät oli syksyn vaiheilla SM-liigan kriisijoukkue, mutta tällä hetkellä se on saanut asiat kuntoon ja voittanut seitsemän viimeisestä kahdeksasta ottelustaan. Paluu kokoonpanoon on ollut merkittävä Teemu Turuselle, joka on saanut kuulua piste per peli -vauhtiin. Alkuvuodesta heikoissa asemissa ollut joukkue on nyt osoittanut voimaantumista.

Ville Pokka ja Marcus Björk ovat tuoneet Kärppien puolustukseen kaivattua vakaata osaamista. Turusen loukkaantumisen näkyminen joukkueen pelissä on ollut havaittavissa, mutta nyt tila tilanne on pahasti kääntynyt voitoksi.

Huima sarjataulukko

Sarjataulukossa tilanne on poikkeuksellinen, sillä kärjessä on Lukko, SaiPa ja Ilves, kun taas Tappara ja Kiekko-Espoo yrittävät sinnitellä kärkijoukkueiden kannassa. Sarjasta on muodostunut erittäin tasainen, ja lähes kaikki joukkueet pystyvät voittamaan toisiaan. Viimeiseen kolmannekseen lähdettäessä yksikään joukkue ei ole päässyt karanneena muista.

Nättinen arvioi, että runkosarjan voittoon vaaditaan alle 110 pistettä, mikä on ollut harvinaista, mutta tämä kausi on ollut erittäin epätasainen. "Voit saada runkosarjan voittajaksi joukkueen, joka voittaa vain 110 pistettä tai vähemmän – mikäli nykytrendit jatkavat, tämä on mahdollista."

Yllättävä suosikki?

Rauman Lukko on yllättänyt monet ja on nyt vahvassa muodossa. Nättinen nostaa heidät kevään suosikeiksi: "Lukon rosteri on hyvin roolitettu, ja heillä on vahva maalivahtipeli. Heidän itsevarmuutensa on korkea, ja peli näyttää olevan hallinnassa. Ainoana kysymysmerkkinä on, löytyykö joukkueelta tarvittavaa venymiskykyä kevään peleissä."

Kevätkaudesta on odotettavissa erittäin jännittävä, ja taistelu mestaruudesta on kaukana ratkaisusta, mikä tekee tästä kaudesta historiallisen kiinnostavan. "Joukkueiden tasaisuus tekee tästä keväästä varsin erityisen," Nättinen päättää.