Lähes jokaisen jääkiekkoa pelaavan pikkupojan unelmana on päästä joskus NHL:ään, maailman kovimpaan kiekkoliigaan. Tämä haave koskettaa myös monia aikuisia pelaajia, vaikka tilastot osoittavat, että harvalla on siihen mahdollisuuksia. NHL:n portteja avautuu vain muutamille onnekkaimmille, ja tarunhohtoiset tähdet kuten Mikko Rantanen, Sebastian Aho ja Aleksander Barkov ovat pinnalla harvinaisempia kuin voisi kuvitella.

26-vuotias Ylöjärven oma poika, Waltteri Merelä, on kuitenkin päässyt maistamaan tätä unelmaa. Viime kaudella hän pääsi pelaamaan 19 ottelua NHL:ssä ja teki yhden maalin, joka varmisti hänen nimensä taalaliigan maalintekijätilastoihin.

Waltteri, joka pelasi aiemmin Lätkäliigassa Tapparassa, siirtyi Tampa Bay Lightningiin keväällä 2023, mutta palasi nopeasti Eurooppaan. Mikä sai hänet tekemään näin yllättävän päätöksen?

– Haluan pelata ja olla joukkueelle merkityksellinen pelaaja. Jenkeissä se ei toteutunut samalla tavalla, Waltteri kertoi Seiskalle Leijonien mediatilaisuudessa.

AHL:n pitkät pelimatkat ja pelityyli eivät olleet hänelle tervetullutta. Waltteri myöntää, että AHL:ssä kilpailutilanne on jatkuva ja pelaajat pyrkivät enemmän tuomaan itseään esille, mikä voi johtaa lyhytnäköiseen pelaamiseen. Hän kokee, että tuolla tasolla pelaaminen ei ollut hänen kehitykselleen hyödyllistä.

Merelä kuvailee Sopivia joukkueita ja heidän otteluohjelmiaan myös kritiikillä, minkä johdosta hän jopa osallistui 30 peliin saman joukkueen kanssa. Tämä teki pelistä puuduttavaa.

Turvallisuuskysymykset ovat olleet suuria huolenaiheita; Syracuse, jossa Waltteri pelasi, on tunnettu vaarallisista alueista. Hän varoittaa myös, että kihlatuessaan hänen sanottiin, ettei missään nimessä kannata kävellä hallille, vaan aina on käytettävä autoa tai pyydettävä joku hakemaan.

– Se on erilaista kuin olla Suomessa, jossa voi ulkoilla vapaasti. Tampassa pääsi nauttimaan liikunnallisuudesta - siellä oli niin paljon aktiivisia ihmisiä, Waltteri toteaa.

Vaikka epäonnistumisia oli niin NHL:ssä kuin AHL:ssä, Waltteri ei ole katkera. Hän kykenee myöntämään virheensä ja oppimaan niistä. Hän teki Euroopassa palatessaan tiukkaa työtä ja päätti siirtyä Sveitsin liigaan, jossa ei enää tarvitse pelätä elämänlaatua. Hän nauttii pelaamisestaan ja on innoissaan tulevista haasteista.

– Sveitsin liiga on äärettömän tasainen ja tiukka, ja se kehittää pelaajia. Mutta olen silti sitä mieltä, että oli todella hyvä käydä Pohjois-Amerikassa. Paljon oppia, ja lisäksi kokeilin NHL:ssä pelaamista, mikä oli mahtavaa! Waltteri iloitsee tulevaisuudestaan ja mahdollisuudestaan.