Sami Välimäki (-6) herätti huomiota The American Express -turnauksen toisena päivänä, pelaten haastavimmalla kentällä, Pete Dye Stadium Coursella. Kierros alkoi haastavalla bogilla, mutta tilanteen kääntämiseksi hän teki etuysin viidellä viimeisellä reiällä hienot eaglet ja kolme birdiet, johdatellen hänet viisi alle parin.

Vaikka Välimäki oli noussut kohti top 10 -paikkoja, takaysi ei sujunut yhtä hyvin kuin etuysi. Takana oli kolme bogia, ja perjantain tulos jäi 71:een.

Välimäki oli tyytyväinen lyöntiinsä, mutta pudotti huomiota puttipelin ongelmille. "Lyönnit sujuivat todella hienosti, mutta viimeistely oli surkeaa, erityisesti takaysillä", kommentoi 58. sijaa jakava Välimäki.

Tilastollisesti hänen avauksensa ja viheriön ympäristö olivat erinomaisia, mutta puttipelissä hän jäi miinukselle (-1,034) strokes gained -lukemassa. Tämä on ollut jatkuva haaste Välimäelle – hän on parhaimmillaan erinomaisella etuysillä, mutta birdiet takaysillä ovat jääneet tekemättä.

Vuonna 2022 Välimäki käytti kisan Stadium Coursella 74 lyöntiä, joten tältä viikolta ilmenee merkittävää parannusta. Kuitenkin hän jäi karsintarajan alapuolelle.

Kilpailua johtavat Charley Hoffman ja Rico Hoey (-16), jotka pelaavat tänään Stadium Coursella. Heidän kannoillaan seuraavat Justin Lower, Mark Hubbard ja Itävallan Sepp Straka, joka on paras eurooppalainen pelaaja kisassa.

Hoffmanin ensimmäinen PGA Tour -voitto tuli La Quintassa 18 vuotta sitten, silloin kilpailu tunnettiin Bob Hope Chrysler Classicina. Perjantain kentän kovimman tuloksen, 64, teki Hubbard ja Straka. Toiseksi parhaat tulokset 62 cardasivat Nicklaus Tournament Coursella Rickie Fowler ja Camilo Villegas. Fowler jakaa kahdeksatta sijaa (-13) ja Villegas 20. sijaa (-10).

Lauantaina Välimäki ja hänen ruotsalainen pelikaverinsa Henrik Norlander pelaavat La Quinta Country Clubilla, joka on Välimäelle kolmesta kisakentästä mieluisin. Kierros alkaa klo 18.30 Suomen aikaa.

La Quintan kierroskeskiarvo vuodelta 2024 oli 67,9, ja jotta Välimäki pääsisi jatkoon, hänen tarvitsee pelata neljä lyöntiä alle parin. Viime vuonna jatkoon pääsyyn vaadittiin 54 reiän tulos -13, mutta kilpailu on nyt tiukempaa.

Välimäen seuraava haaste on ottaa puttipeli haltuun ja löytää se viimeinen silaus pelissään. Onko hänellä avaimet käänteentekevään suoritukseen? Se jää nähtäväksi.