Saksan autoteollisuus kamppailee historiallisen kriisin keskellä, kun energian hinnat nousevat yllättäen, kilpailu kiristyy ja markkinat kutistuvat. Polttomoottoreiden aikakausi on lähellä loppuaan, eikä saksalaisilla autovalmistajilla ole enää teknologista etumatkaa, kun uusia innovaatioita, kuten sähköistyminen ja ohjelmointi, mullistavat alan perusteita.

Jo koronapandemia paljasti autoteollisuuden haavoittuvuudet, erityisesti sen riippuvuuden globaaleista toimitusketjuista. Puolijohdepula vahvisti alan ongelmia, ja Venäjän hyökkäys Ukrainaan helmikuussa 2022 sen sijaan oli järkyttävä lisäsyy kriisi-illalliseen. Halvan energian aikakauden loppuminen laukaisi Saksan autojen valmistajien taloudelliset ongelmat.

Energian hinnat, jotka ovat nousseet korkeiksi, ovat saaneet raskaan kulurakenteen jopa moninkertaiseksi autonvalmistajille. Esimerkiksi Volkswagen on julkaissut suunnitelman, jolla se leikkaa yli 35 000 työpaikkaa säästöhankkeidensa myötä. Tämä ei ole pelkästään Saksan ongelma, vaan se vaikuttaa koko Eurooppaan.

Erityisesti Kiina on nousemassa automarkkinoilla ykköseksi. Maassa on yli miljardi asukasta ja se on maailman suurin automarkkina. Kiinalaiset valmistajat, kuten BYD ja NIO, tarjoavat kuluttajille jopa 170 erilaista sähköautomallia, ja Kiinassa on rekisteröity jo 9 miljoonaa sähkökäyttöistä autoa. Tämä ei ole vain mittakaavan kysymys, vaan kiinalaiset ovat innovoineet autoilussa syvällisiä muutoksia.

Saksalaiset autonvalmistajat ovat huolestuneita siitä, että heidän perinteinen tekninen etumatkansa on hupenemassa, erityisesti nuoremman sukupolven kuluttajien siirtyessä uudenlaisten elämyksellisten ajoneuvojen pariin. Aiemmin kultakaivoksena pidetty Kiina on muuttunut veriseksi taistelukentäksi, jossa saksalaiset valmistajat menettävät asemiaan.

Volkswagen aloitti kunnianhimoisia suunnitelmia sähköautojen tuotannon lisäämiseksi, mutta viime vuodet ovat paljastaneet, että kysyntä heikkenee koko Euroopassa. Vaikka sähköautot aluksi herättivät voimakasta kiinnostusta, nyt ne ovat jääneet hintakilpailun jalkoihin. Monet kuluttajat suosivat edelleen edullisempia, polttomoottorikäyttöisiä vaihtoehtoja.

Taustalla on myös lataushybridien suosion kasvu, joka on saanut monet autovalmistajat vaatimaan pidennystä polttomoottoreiden käyttöajalle. Euroopan autoteollisuuden kattojärjestö ACEA on painostanut komissiota lykkäämään päästökriteerien kiristyksiä.

Volkswagenin akkutehtaiden suunnitelmia on peruttu, ja Mercedes-Benz on vetäytynyt sähköistämiseen liittyvistä sitoumuksista. Saksalaiset automerkit ovat tulleet siihen ratkaisevaan hetkeen, että tarvitsevat pikaisesti innovaatioita, jotta ne voisivat pysyä kilpailukykyisinä globaalissa autokaupassa.

Liikenteen sähköistäminen etenee varmasti, mutta saksalaisilla autonvalmistajilla on edessään lähes eksistentiaalinen kriisi, jonka ei voida odottaa jatkuvan polttomoottoreiden varassa. Aikaa on vain vähän, ja taistelu nousevaa automahtia, kuten Kiinaa, vastaan käy yhä kiivaammaksi.