Kibalen kansallispuistossa Länsi-Ugandassa kuuluu voimakasta aivastelua ja yskintää, kun 56 simpanssin lauma kamppailee hengenvaarallisen tautiaaltojen kanssa. Useat simpanssit ovat sairastuneet vakavasti, ja erityisesti kaksi-vuotias Betty-niminen simpanssinaaras on taistelussa korkeaa kuumetta ja keuhkotulehdusta vastaan.

Ruumiinavaus havaitsi jotain hämmästyttävää: Betty oli saanut tartunnan ihmiseltä. Keuhkokudoksesta löytyi runsaasti nuhakuumeviruksia, jotka aiemmin oli oletettu tarttuvan vain ihmisiin.

Valitettavasti simpanssit eivät ole ainoita apinoita, jotka saavat tartuntoja ihmiseltä. Tutkijat ovat havainneet, että ihmiset ja heidän viruksensa uhkaavat kaikkia suurimpia ihmisen sukulaisia: gorilloita, orangutaneja ja simpansseja. Tämä kehitys on äärimmäisen huolestuttavaa, koska se voi vaarantaa uhanalaisten apinalajien suojeluhankkeita. Etenkin keinoja etsitään luodakseen vahvempia immuunijärjestelmiä apinoille, jotta ne pystyvät taistelemaan ihmisten taudinaiheuttajia vastaan.

Ihmisten ja apinoiden välinen suhde on kuitenkin kinkkinen. Ihmisapinat, kuten simpanssit, gorillat ja orankit, ovat jo ennestään uhanalaisia. Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton (IUCN) mukaan simpanssikannat ovat romahtaneet: arvioiden mukaan niitä on enää vain 300 000 – vähemmän kuin viime vuosisadan alussa, jolloin niitä oli yli miljoona.

Erityisesti Kaakkois-Aasian orangit kamppailevat selviytymisensä puolesta. Borneon orangin kanta on kutistunut 60 prosenttia vuodesta 1950, ja tapanulinorangilla on enää alle 800 yksilöä. Metsästys, ilmastonmuutos ja elinympäristöjen kutistuminen väistämättä aiheuttavat riskiä apinoiden eloonjäämiselle.

Ihmiset sekoittavat apinoiden elinympäristöä, ja se avaa mahdollisuuden taudinaiheuttajien siirtymiselle. Tällä hetkellä asiantuntijat tutkivat keinoja suojella, ja viime vuosina on kehitetty uusia rokotteita, jotka voisivat auttaa vähentämään riskiä. Esimerkiksi tutkimukset ovat osoittaneet, että suun kautta annettavat rokotteet voisivat olla tulevaisuudessa avainasemassa apinoiden suojelemisessa.

Koronapandemian aikana monet eläintarhat alkoivat rokottaa eläimiä, ja tämä hyväksyttäisiin myös luonnonvaraisille apinoille. Tutkijat ovat alkaneet käyttää suojavarusteita, kuten maskeja ja käsineitä, ja lisää tietoa on tarjottava matkailijoille, jotta he ymmärtävät uhkien merkityksen luonnossa liikkuessaan.

Äärimmäisen uhanalaiset gorillat ovat myös altistuneet hengitystieinfektioille, jotka ovat aiheuttaneet kuolemantapauksia. Migreenin ja virusinfektioiden määrä on lisääntynyt, ja apinoiden immuunijärjestelmät ovat heikoilla. Erityisesti simpanssit ovat vaarassa, sillä ihmisten virukset voivat tappaa ne helposti.

Ihmisapinoiden tulevaisuus on kriittinen, ja on selvää, että meidän on kiireesti toimenpiteet suojellaksemme näitä säästä riippuvaisia lajeja. Meidän on tuotava esiin, miten vaarallista on, että ihmiset ja apinat jakavat elinympäristönsä, ja että ihmisten toiminta voi nopeuttaa lajien tuhoamista. Tulevaisuudessa lajien suojeleminen vaatii tiivistä yhteistyötä sekä tutkimuksen että käytäntöjen osalta, jotta voimme varmistaa, että nämä uhanalaiset lajit eivät katoa sukupuuttoon.