Vuonna 2018 avaruuteen laukaistu Parker-luotain saavuttaa jouluaattona historiallisen läpimurron, kun se lentää ennätyslähellä Aurinkoa.

Yhdysvaltain avaruushallinto NASA:n Parker Solar Probe -luotain tekee tänään ohilennon Auringon ohi vain 6,16 miljoonan kilometrin etäisyydeltä, mikä tarkoittaa, että se on lähempänä tähteämme kuin mikään muu ihmisen valmistama laite. Tämä tapahtuu hieman ennen kello kahta iltapäivällä Suomen aikaa.

Tämä läheneminen on merkittävä, sillä Merkurius, Auringon lähin planeetta, ohittaa Aurinkoainakin 46 miljoonan kilometrin päästä. Parkerin huikea matka on osoitus moderneista teknologioista ja insinööritaidoista.

Viime viikolla luotain lähetti viimeisimmän tiedonsiirtonsa Johns Hopkinsin yliopiston laboratorioon, ja tiedot viittaavat siihen, että kaikki sen järjestelmät toimivat normaalisti. Seuraavat tiedot ohilennon onnistumisesta saadaan perjantaina, kun tiedonsiirtoyhteys muodostetaan jälleen.

Parkerin ohilennot alkavat käydä vähiin, sillä luotain laukaistiin matkaan elokuussa 2018. Sen tarkoituksena on kerätä tietoa Auringossa tapahtuvista voimakkaista hiukkaspurkauksista, eli aurinkotuulista ja -myrskyistä. Luotain mittaa ilmiöitä Auringon ympäröivässä kaasukehässä, joka tunnetaan koronana.

Henkilöauton kokoisen luotaimen nopeus voi nousta jopa 700 000 kilometrin tuntivauhtiin, mikä tekee siitä nopeimman ihmisen rakentaman aluksen. Parker lensi ensimmäistä kertaa Auringon koronan läpi lähes kolme vuotta sitten ja on sen jälkeen tehnyt useita lentokierroksia aina vain lähempänä tähteä.

Sen mittauslaitteet on suojattu hiilikuitukomposiittisuojalla, joka kestää jopa 1 370 celsiusasteen lämpötilat, mikä on hurja saavutus. Nyt Parker on ohittanut Auringon jo 21 kertaa ja tehnyt seitsemän nopeuden ja kiertoratansa säätöä Venuksen avulla.

Ensi vuonna Parker lentää Auringon ohi vielä kahdesti, joten sen tutkimukset ovat kaukana päättymisestä. Kun luotaimen polttoaine loppuu, Auringon kaasukehän kuumuus on tarkoitus polttaa 90 prosenttia aluksesta, mutta erityinen lämpösuoja jää kiertämään Aurinkoa miljooniksi vuosiksi, jatkaen tiedonkeruuta ja uuden tiedon tuottamista.

Auringon tutkimus avaa mahdollisuuksia ymmärtää paremmin avaruuden salaisuuksia – onko tämä vain sattumaa vai osa suurempaa suunnitelmaa?