Jalkapallon miesten Mestarien liigassa otetaan iso askel, kun tämä viikko tuo mukanaan uuden 36 joukkueen liigavaiheen, joka kumoaa entisen lohkovaiheen.

Tämä muutos on suurin sitten vuoden 1992, jolloin Mestarien liiga sai alkunsa Euroopan cupista. Nyt tuhansia jalkapallofaneja kiehtoo ajatus entistä monimuotoisemmasta kilpailusta, jossa on enemmän jännitystä ja yllättäviä käänteitä.

Liigavaiheeseen osallistuvat joukkueet tulevat pelaamaan kahdeksan ottelua, joista jokaiselle on määrätty neljä koti- ja neljä vierasottelua. Joukkueet on jaettu neljään koriin, ja jokaiselle joukkueelle arvotaan kaksi vastustajaa kunkin korin joukkueista. Tämä tarkoittaa entistä monipuolisempia otteluja ja ainutlaatuisia kohtaamisia eri joukkueiden välillä.

Asiantuntija Antti Pohja toteaakin, että uudistus on tervetullut, sillä hän oli henkilökohtaisesti tullut kyllästyneeksi vanhaan, ennalta-arvattavaan lohkovaiheen. "Nyt on enemmän yllätyksiä ja varmasti enemmän opittavaa uuden turnausmuodon kautta," hän kommentoi.

Muutos tapahtuu osana UEFA:n strategiaa, jossa se haluaa myös hyötyä taloudellisesti. Lisäottelut ja suuret joukkuekohtaamiset ovat varmasti tervetulleita niin katsojille kuin seuroillekin. Tällä kaudella fanit pääsevät nauttimaan huikeista otteluista, kuten Liverpool - Real Madrid ja Barcelona - Bayern München, joista ensimmäisiä nähdään heti avauskierroksella, muiden muassa Milan - Liverpool ja Man City - Inter.

Pohja huomauttaa, että tämä uudistus saattaa olla vastauksena aiemmin suunnitellulle Superliigalle. Superliigan hanke sai paljon kritiikkiä ja se kariutui, mutta nyt UEFA on päättänyt kehittää Mestarien liigaa, jotta fanit saisivat nauttia suurten joukkueiden peleistä entistä useammin. Nyt voit seurata huikeita otteluita puolen vuoden ajan ilman "Superliigan" tarvetta.

Liigavaiheen kahdeksan parasta joukkuetta pääsee suoraan pudotuspeleihin, kun taas sijoille 9-24 jääneet joukkueet pelaavat kaksiosaiset karsintaottelut, jotta pääsevät jatkoon. Sijoilla 25 ja huonommin sijoittuvat joukkueet eivät etene kilpailussa jatkoon.

Uudistetun Mestarien liigan myötä otteluiden määrä kasvaa huiman paljon 125:stä 189:ään, mikä tuo mukanaan enemmän merkityksellisiä kamppailuja fanien iloksi. Viime vuoden otteluista merkittävä osa pelattiin Christmas time -kaudella; nyt liigavaihe jatkuu tammikuun loppuun saakka.

Suomalaiset jalkapallofanit voivat myös nautita siitä, että suomalaisjoukkueet, kuten Lukas Hradeckyn Leverkusen kohtaa kovia vastustajia, kuten Interin, Liverpoolin ja Atletico Madridin. Erityisesti mielenkiintoa herättää myös kotimainen kohtaaminen, kun Leverkusen matkaa Sparta Prahaan, jossa vastassa on Kaan Kairinen. Tämä voi olla tilaisuus nostaa näkyvyyttä ja antaa suomalaisille pelaajille mahdollisuuden osoittaa taitonsa suuren näyttämön edessä.

Odotukset ovat kovat, ja katsojat ympäri Eurooppaa ovat innoissaan uudistuneesta Mestarien liigasta sekä uusista haasteista ja otteluista. Miltä näyttää jalkapallo tulevaisuudessa, kun uusi systeemi tuo tullessaan enemmän pelaamista ja enemmän jännitystä? Se jää nähtäväksi, mutta tietoa ja viihdettä on luvassa enemmän kuin koskaan!