Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue, joka tunnetaan paremmin nimellä Nuoret leijonat, on kokenut menestystä vuosina 2014, 2016 ja 2019, kun se voitti kolme maailmanmestaruutta putkeen. Kuitenkin 2005 syntyneiden ikäluokka on kohdannut haasteita, ja tilanne on kirkastunut entisestään Imatralla järjestetyssä MM-kisojen kenraaliharjoituksessa.

Nuorten leijonien sunnuntaisessa ottelussa Ruotsia vastaan Suomi hävisi 0-2, ja huoli turnauksen jumbosijasta heräsi erityisesti Sveitsi–Slovakia-ottelun tuloksen myötä. Vastuuvalmentaja Lauri Mikkola puhui joukkueen suorituskyvystä: — "Alivoimapeli ja viidellä viittä vastaan pelaaminen olivat turnauksessa parastamme, mutta valitettavasti tulokset eivät ole tukeneet peliämme. Tärkeintä oli luonnollisesti tarkkailla pelaajien kehitystä", Mikkola sanoi mietteliäänä.

Turnauksen voiton vei Tshekki, ja Suomi saavutti vain yhden voiton, jonka se nappasi Sveitsistä jatkoajalla Rasmus Kumpulaisen ylivoimamaalilla.

Kumpulainen, joukkueen 19-vuotias kapteeni, uskoo kuitenkin joukkueen kehitykseen. — "Vähänt ailahtelevaahan tämä oli. Pelaamisemme oli mielestäni ihan okei, vaikka tulokset eivät sitä tue", hän kommentoi.

Viime vuodet ilman mitaleita

Kumpulainen, joka palasi Lahteen juniorisarjan kauden jälkeen, on aloittanut liigan erittäin hyvin Pelicansissa, keräten yhdeksässä ottelussa tehopisteitä 3+5. Hän on nuorista pelaajista yksi, joka on nostanut itseluottamustaan, sillä 2005 syntyneet eivät ole vielä keränneet mitaleita nuorten arvokilpailuista.

"U18- ja U20-kisat olivat tietysti hienoja kokemuksia, vaikkakin ne eivät menneet toivotulla tavalla", Kumpulainen totesi valmistautuessaan kolmannelle MM-kisauralleen.

Minnesota Wildin pelaajaksi sopimuksen solminut Kumpulainen joutui palaamaan Lahteen, koska Wild ei voinut siirtää häntä AHL:ään tämän kauden aikana.

Imatran turnauksen alussa Kumpulainen pelasi ykkösketjun sentterinä, mutta sunnuntaina hän puolestaan oli 18-vuotiaan Aatos Koivun ketjussa.

"Meillä on paljon hyviä senttereitämme. Olen pelannut liigassa tämän kauden aikana puolet peleistäni laidalla", Kumpulainen kertoi.

Valoa tunnelin päässä

Vaikka Imatran tulokset eivät anna kauniita kuvia Nuorista leijonista, on joukkueessa kuitenkin toivon murusia. Viisi pelaajaa, joista useimmat ovat jo lunastaneet paikkansa liigassa, vetäytyivät turnauksesta, mikä antaa muille mahdollisuuden loistaa.

"Kiersin kymmenen päivää Pohjois-Amerikassa katsoen kuusi ottelua, ja siellä pelaa tällä kaudella 16 Suomen paidassa vähintään U18-kisoissa esiintynyttä pelaajaa", Mikkola kertoi.

Kansainvälinen taistelu aiheuttaa stressiä, mutta vuoden vaihteen MM-kisoissa Kanadan Ottawassa Nuoret leijonat kohtaavat alkulohkossa ennakkosuosikkeihin kuuluvat Kanadan, Saksan, USA:n ja Latvian.

On selvää, että Nuorilla leijonilla on edessään haasteita, mutta jääkiekkomaailman sykkiessä voimme vain odottaa, voiko joukkue tehdä paluun mestaruusformaatilleen.