Leijonien uusi päävalmentaja Antti Pennanen on valinnut 24-vuotiaan ja 189-senttisen hyökkääjä Sampo Rannan mukaan torstaina alkavaan Karjala-turnaukseen, mikä on saanut Rannan riemuitsemaan. "Hienoa päästä jälleen pelaamaan Suomessa! Odotan innolla, että pelit alkavat," Ranta sanoo.

Ranta on uransa alkuvaiheista lähtien ollut jatkuvassa kehityksessä. Hän aloitti jääkiekkouransa Naantalissa ja siirtyi 15-vuotiaana Itävaltaan Red Bull Salzburgin akatemiaan. Ranta menestyi Yhdysvaltain USHL-junioriliigassa, mikä johti Colorado Avalanchen kolmannen kierroksen NHL-varaukseen vuonna 2018. Hän oli myös mukana voittamassa alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruutta yhdessä Kaapo Kakon ja Rasmus Kuparin kanssa.

Yliopistourallaan Minnesota Golden Gophersissa Ranta teki kolmannella kaudellaan vaikuttavat 31 pistettä (19+12) ja sijoittui NCAA-yliopistosarjan maalipörssin kakkoseksi. Huhtikuussa 2021 Avalanche teki hänen kanssaan kolmivuotisen tulokassopimuksen, mikä mahdollisti Rannan NHL-debyytin jo samana keväänä playoffeissa. Vaikka Ranta pelasi suurimman osan urastaan Colorado Eaglesin riveissä AHL:ssä, hänen kokemuksensa NHL:stä oli arvokasta. "Siellä näki todella, mitä vaaditaan huipputasolla", hän muistelee.

NHL:n supertähtien, kuten Mikko Rantasen ja Nathan MacKinnonin, seuraaminen auttoi Rannan kehittymään pelaajana. "Mikolta koetin oppia paljon, hän on huippupelaaja", Ranta kertoi. "MacKinnonin ammattilaisuuden seuraaminen viimeisteli kyllä ymmärrystäni pelistä."

Kaudella 2023-2024 Ranta palasi Eurooppaan, valiten Ruotsin SHL:n ja MoDo Hockeyn. Hän on ollut tyytyväinen rooliinsa joukkueessa ja nauttii SHL:n nopeasta ja hyökkäysvoittoisesta pelityylistä. Ranta myöntää myös, että palkkatarjoukset Ruotsista olivat parempia kuin kotimaasta.

MoDo on tunnettu hyvistä junioreistaan ja kaksinkertainen Ruotsin mestari (1979, 2007), mutta joukkueella on ollut vaikeaa tällä kaudella, ja se sijoittuu tällä hetkellä sarjan viimeiseksi. Ranta itse on edelleen joukkueensa paras pistemies tehoilla 4+6=10, mutta hän myöntää, että joukkueen pelissä on parannettavaa.

Karjala-turnauksessa Suomi kohtaa torstaina 7.11. Sveitsin, lauantaina Tšekin ja sunnuntaina Ruotsin. Ranta on valmis antamaan kaikkensa Leijonapaidassa ja toivoo, että hänen menestyksensä Ruotsissa avaa uusia ovia tulevaisuudessa. Jännittävät ajat ovat edessä!