NHL-joukkue Pittsburgh Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan on antanut suoran ja vaativan viestin suomalaishyökkääjä Samuli Puustiselle. Valmentaja korosti, että Puustisen on pystyttävä parantamaan maalintekosuoritustaan tulevalla kaudella.

Puustinen, joka täyttää kesäkuussa 25 vuotta ja jonka sopimus seuran kanssa jatkuu kesäkuuhun 2026, tienaa tällä kaudella noin 719 000 euroa. Viime kaudella Puustinen pelasi 52 NHL-ottelua, joissa hän saalisti tehopisteet 5+15. Vaikka tilastot eivät ole huonoja, Sullivanin mukaan hänen on kiristettävä tahtia ja tuotava joukkueeseensa lisää viimeistelykykyä.

"Tämä harjoitusleiri on erilainen, sillä luotan itseeni enemmän kuin ennen. Viime kausi antoi suuren oppimiskokemuksen, ja tiedän nyt, että pystyn pelaamaan täällä. Olen nälkäinen ja haluan pelata jokaisen pelin, parantaa omaa peliäni ja auttaa joukkuettani", Puustinen kertoi DK Pittsburgh Sportsin haastattelussa.

Tällä kaudella Penguinsilla on enemmän kilpailua hyökkääjän paikoista, kun joukkueeseen on liittynyt nuoria pelaajia. Puustisen on nyt varmistettava paikkansa NHL-kokoonpanossa, ja kilpailu on kovaa, erityisesti toisen suomalaisen, Jesse Puljujärven, rinnalla. Puljujärvi loisti harjoituskauden avausottelussa laukomalla hattutempun, kun taas Puustinen kamppaili jäädyttämättä tehopisteitä 3–7-tappiollisessa pelissä Buffalolle.

Sullivan on aiemmin kiitellyt Penguinsin farmiseuran Wilkes-Barre/Scrantonin valmentajia, jotka ovat kehittäneet Puustisen puolustusta ja nopeutta vuosien varrella. "Puustisen peli on kehittynyt kokonaisvaltaisesti, ja nyt on aika keskittyä erityisesti maalintekoon", Sullivan totesi.

Sekä Puustisella että Puljujärvellä on suuri taakka harteillaan, ja katseet ovat tiukasti kiinnitettyinä heidän suorituksiinsa tulevalla kaudella. Fanit ja asiantuntijat odottavat innolla, pystyvätkö he vakuuttamaan valmentajat ja ansaitsemaan paikkansa Penguinsin kokoonpanossa. Tämä kausi voisi olla ratkaiseva käännekohta kummankin uralla, ja heidän on näyttävä parastaan heti alkuun!