21-vuotias Topi Keskinen on noussut pinnalle suomalaisessa jalkapallossa, ja hän oli tärkeä osa Pikkuhuuhkajien taistelua EM-kisapaikasta. Lokakuussa pelatussa Kansojen liigan ottelussa Olympiastadionilla Suomi kohtasi Englannin, mutta edellispäivänä Luzernissa pelattu EM-karsintaottelu päättyi synkkiin tunnelmiin, kun Sveitsin Luca Jaquez iski lisäajan tasoitusmaalin, joka pilasi Suomelle kisan paikkaa.

"Aivan mahtava matsi, mutta tasoitus vähän harmitti", Keskinen kertoi Iltalehdelle. Aberdeenin laituri oli Pikkuhuuhkajien kantava voima EM-karsinnan alussa, mutta siirtyminen Markku Kanervan A-maajoukkueeseen tuntuu olevan seuraava askel hänen urallaan. "Haluan tietenkin pelata A-maajoukkueessa", Keskinen vannoi.

Pikkuhuuhkajat ovat onnistuneet pääsemään jatkokarsintoihin lohkonsa kakkosena, ja he kohtaavat Norjan kaksiosaisessa ottelussa. Ensimmäinen ottelu pelataan Tampereella, ja toinen Stavangerissa. "Suunnitelma on kunnossa, ja tiedämme, miten Norja kaadetaan", päävalmentaja Mika Lehkosuo kommentoi. Hän tuntee vastustajan hyvin työkokemuksensa ansiosta Kongsvingerissa.

A-maajoukkue lainaa takaisin Leo Wallan ja Tomas Galvezin, jotka auttavat vahvistamaan nuorta ryhmää. Loukkaantumisten vuoksi tärkeät pelaajat, kuten kapteeni Santeri Väänänen ja Dario Naamo, ovat sivussa. Myös Adam Marhiev on pelikiellossa avausottelusta.

"Walta, Galvez ja Keskinen tulevat mukaan, he olivat mukana jo alusta alkaen ja ovat sopeutuneet pelitapaamme", Lehkosuo sanoi. Kanerva lisäsi, että pelaajilla on tavoite päästä A-maajoukkueeseen, ja erityisesti Keskisen paluu nostaa joukkueen vahvuutta.

Pikkuhuuhkajat ovat keränneet suuren huomion, ja Norjan kohtaamiseen on jo myyty yli 3500 lippua. Lehkosuo on täynnä energiaa ja odottaa ottelua innolla. "Meillä on ratkaisevat ottelut tässä ikkunassa", hän totesi.

Kun Pikkuhuuhkajat yrittävät löytää menestyksen, A-maajoukkue on sen sijaan ajautunut ongelmiin Kansojen liigan B-tasolla, keräten vain tappioita. Kanerva on myöntänyt tilanteen olevan hankala, mutta hän uskoo, että joukkue voi vielä selvitä playoff-paikkaan, mikäli he onnistuvat kahdessa viimeisessä ottelussa. Vakiokasvoista Fredrik Jensen ja Adam Ståhl ovat sivussa, mutta Kanerva hehkuttaa Kaan Kairisen paluuta pitkän tauon jälkeen.

"Suomi kohtaa torstaina Irlannin Dublinissa ja 17. päivänä Kreikan Helsingissä. Minä uskon, että kairaamme itsemme vielä playoff-paikalle. Toki se vaatii nappipelejä", Kanerva päätti.

Suomalaisessa jalkapallossa nuoret pelaajat, kuten Keskinen, ovat saamassa yhä enemmän näkyvyyttä ja vastuuta kansallisella tasolla. Tämä voi tarkoittaa suuria muutoksia ensi vuoden EM-kisoihin valmistautuessa, mikäli pelaajat saavat riittävästi kokemusta ja mahdollisuuksia todennäköisesti huippujoukkueita vastaan.