Bayer Leverkusenin kakkosveskari Matěj Kovář yllätti fanit kutsullaan tositoimiin, kun lääketehtaan joukkue kohtasi Mainzin viikko-ottelussaan. Huuhkajat-fanit Suomessa saattoivat hieman säikähtää, sillä Kovář oli aiemmin esiintynyt vain cupin otteluissa tai eurokentillä.

Leverkusenin baskikoutsi Xabi Alonso palautti joukkueensa normaalin päivärutiiniin, ja Lukas Hradecky otti torjuntavastuun sekä kapteeninnauhan. Hradeckyn rooli on ollut avainasemassa joukkueen puolustuksessa, ja suomalaisveskari on saanut kehuja tasaisista otteistaan.

Ottelun alku oli Hradeckylle varsin helppo Reinin derbyssä Borussia Mönchengladbachia vastaan. Ensimmäisellä puoliajalla Granit Xhaka syötti pallon Florian Wirtzin juoksulinjalle. Wirtz pujotti pallon Ko Itakuran läpi ja viimeisteli varmasti avausmaalin. Hradeckyn loungis vaihteeksi oli rauhallinen, kun Leverkusen hallitsi pelitapahtumia.

Toisella jaksolla Wirtz sai ampua isäntien toisen maalin rankkarista Julian Weiglin käsivirheen jälkeen. Patrick Schick täydensi Leverkusenin voittokulun upealla hyökkäyksellä, ja suomalaisveskari oli jälleen varma takalinjoilla.

Kuitenkin Hradeckyn ansaitsema nollapeli meni piloille lisäajalla, kun mestarijoukkueen löysä puolustaminen antoi Tim Kleindiestille tilaisuuden kaventaa ottelun loppulukemiksi 3–1. Tämä tilanne herätti epäilyksiä Leverkusenin puolustuksen kyvystä pitää nollapeli, ja jatkossa joukkueen on parannettava keskittymistä ratkaisevissa hetkissä.

Leverkusenin voitto piti Bayern Münchenin liigajohdon edelleen neljässä pisteessä, mikä luo entistä suurempaa painetta joukkueelle jatkossa.

Samanaikaisesti Lontoossa Arsenal koki ikävän takaiskun, kun se kompastui kotonaan Aston Villalle 2–2-tasapelissä. Tämä pistemenetys tarkoittaa, että Liverpool on jo kuuden pisteen päässä, ja Tykkimiehistö kokee tämän tappiona, vaikka he johtivat ottelua 2–0. Kuitenkin vieraat, Youri Tielemansin ja Ollie Watkinsin maaleilla, onnistuivat tasoittamaan pelin.

Erityisen raskaalta tämä pistemenetys tuntui Arsenalin kannalta, sillä vain tunti aiemmin Liverpool oli kääntänyt tiukan vieraspelin voitoksi kahdella lisäajan osumalla. Arsenalilla oli mahdollisuus voittaa, mutta Kai Havertzin 88. minuutin maali hylättiin var-tarkastuksessa, koska pallo osui saksalaisen käteen. Mikel Merino vielä pommitti pelivälineen Villa-maalin pystypuuhun, mutta helpottavaa 3–2-osumaa ei saatu aikaan.

Jos Liverpool todella onnistuu voittamaan historian 20. Englannin liigan mestaruuden, jää tämä lauantai tärkeäksi pisteeksi kilpailussa. Arsenalilla on vielä mahdollisuus kääntää tilanne edukseen, mutta se vaatii valmennukselta ja pelaajilta tiivistä yhteistyötä ja keskittymistä loppukaudelle.