Viime kesänä Suomi oli täynnä riemua, kun Florida Panthers kaatoi Edmonton Oilersin ja juhli Stanley Cup -mestaruutta. Aleksander Barkov, Anton Lundell, Tuomo Ruutu, Niko Mikkola ja Eetu Luostarinen nauttivat ansaitsemastaan voitosta, mutta yksi suomalaispelaaja, Santtu Kinnunen, oli etäällä juhlinnasta.

Lahdesta kotoisin oleva Kinnunen, 25, oli vielä viime kaudella Florida Panthersin sopimuspelaaja, mutta hän seurasi joukkueensa menestystä sivusta. Kinnunen oli Black aces -ryhmässä, mikä tarkoittaa NHL-joukkueen mukanaoloa pudotuspeleissä, vaikka oma kausi oli jo päättynyt AHL:ssa.

”Olin mukana Black aces -ryhmässä. Harjoittelimme ja katsoimme pelejä paikan päältä. Se oli hieno kokemus, mutta samalla myös turhauttava, koska halusin olla kentällä,” Kinnunen kertoo MTV Urheilulle.

Kinnunen pelasi AHL:ssä kaksi kautta, yhteensä 137 ottelua tehoin 13+43=56 ja kymmenen pudotuspeliottelua (2+5=7).

”Florida oli todella hyvä joukkue. Pääsy joukkueeseen ilman loukkaantumisia oli mahdotonta,” hän jatkaa. Viime viikonloppuna hän näki Floridan puolustajaksi Uvis Balinskisin pelaavan, mikä herätti Kinnusessa mielenkiintoisia ajatuksia omasta urastaan.

”Balinskis on huippupakki. Kunnioitan hänen saavutuksiaan,” hän toteaa.

Kinnunen on siirtynyt Tapparasta ZSC Lionsiin Sveitsiin, jossa hän on saanut enemmän vastuuta. Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen ja GM Jere Lehtinen ovat kiinnittäneet huomiota Kinnusen kykyihin ja kehityspotentiaaliin.

”Hän on liikkuva ja kiekollisesti taitava puolustaja, joka pystyy pelaamaan kokonaisvaltaista peliä,” Pennanen kuvaa Kinnusta.

Nyt Kinnunen saa mahdollisuuden A-maajoukkueessa Suomen Karjala-turnauksessa. Hänelle tämä on ensimmäinen kerta maajoukkueympyröissä, ja hän on innoissaan mahdollisuudestaan näyttää taitonsa.

”Se on aina kunnia olla mukana maajoukkueessa. Tavoitteeni palatessani Eurooppaan oli päästä maajoukkueeseen, ja nyt se toteutuu,” Kinnunen hymyilee.

Kinnunen on aloittanut kauden Sveitsin pääsarjassa NLA:ssä hyvin, mutta hän odottaa enemmänkin ylivoimavastuuta, jotta saisi lisää tehopisteitä. Hänen tehtävänsä tulee olemaan esittelyosuuden pysyminen samalla linjalla kuin muut kokeneet puolustajat, mutta tämä on jo uusi vaihe uralla.

Kun Kinnunen tekee debyyttinsä Leijonissa, perhe ja ystävät tukevat häntä, mikä tekee kokemuksesta entistä erityisemmän. ”On mahtavaa jakaa tämä hetki rakkaitteni kanssa,” hän sanoo.

Yhteenvetona voidaan todeta, että Kinnunen on nousussa oleva tähti, jonka kehitys on seuraamisen arvoista. 25-vuotiaana hänellä on vielä paljon potentiaalia ja toiveita menestyksen saavuttamiseksi jääkiekon huipulla.