Manchester United, historian menestyksekkäin englantilaisseura, kamppailee nyt vakavien ongelmien kanssa. Joukkueen tuloskunto on ollut huolestuttava, sillä se on hävinnyt viisi kuudesta viimeisestä liigapelistä. Tilanne on huonontunut entisestään uuden managerin, portugalilaisen Rúben Amorimin, myötä. Sunnuntaina joukkueen on määrä kohdata Liverpool, mikä voi pahimmillaan sysätä Unitedin putoamistaisteluun.

Viaplayn futisasiantuntija Jonatan Johansson varoittaa, että joukkueen on pysyttävä hereillä: "Viivan alle on matkaa vain seitsemän pistettä, ja kaudesta on puolitoista matkaa jäljellä. Tällaiset puheet putoamistaistelusta ovat erittäin noloja koko organisaatiolle."

Tilanne on saanut myös suomalaisen United-fanin, Leo "Lexa" Aution, suremaan. Hän on seurannut joukkuetta 80-luvulta asti ja muistelee aikoja, jolloin menestystä ei ollut, mutta seurassa oli kuitenkin sielua. "Viimeiset kymmenen vuotta ovat olleet yhtä kiertoa ilman pääsyä ulos."

Historian saatossa United on pudonnut kakkosdivisioonaan kerran, kaudella 1973–74, mutta palannut nopeasti takaisin pääsarjaan. Nykytilanne on toinen; mikäli joukkue putoaa, se menettää valtavat TV-oikeustulot sekä sponsorisopimukset.

"Adidaksen tekevät irtisanomaan 100 miljoonan euron sopimuksen. Putoaminen tarkoittaisi, että pelaajat, kuten Joshua Zirkzee, ovat vaikeuksissa uransa kanssa", Aution sanoo. Zirkzee, 23, tuli seuraan viime kesänä Bolognan parhaana maalintekijänä, mutta ei ole kyennyt täyttämään odotuksia. Hänen viime aikojen esityksensä ovat aiheuttaneet jopa vihellyksiä kotiyleisöltä.

Amorim on yrittänyt sopeuttaa pelaajat uuteen pelifilosofiaansa, mutta tulokset ovat jääneet vaatimattomiksi: vain kaksi voittoa hänen johdollaan. Johansson huomauttaa, että joukkueen identiteetti on kadoksissa, ja Amorimin on löydettävä tuloksia ilman periaatteista tinkimistä.

Tulevassa Southampton-ottelussa, joka on yksi kauden ratkaisevista peleistä, joukkueen on voitettava, jotta se ei antaisi vastustajille mahdollisuutta hyökätä heikkoudensa huomaamisen jälkeen. Aution mukaan: "Jos kaikki pelaajat ovat terveitä ja kunnossa, voimme odottaa pisteitä."

Kauas ovat ajat, jolloin United taisteli mestaruuksista Sir Alex Fergusonin johdolla. Kannattajat ikään kuin kaipaavat vanhojen taistelijoiden, kuten Roy Keanen ja Norman Whitesiden, kaltaisia pelaajia, jotka voisivat palauttaa joukkueen kirkkauteen. Nyt katseet ovat jo käännetty tulevaan kauteen. Vaikka asenteet ovat myönteiset, todellisuus on raskas ja paineet kovat.

Manchester Unitedin fanit toivovat, että joukkue kääntää kurssinsa ja palaa takaisin voittavaan asentoon – muistaen samalla, että jalkapallo on arvaamaton peli, jossa kaikki voi muuttua nopeasti.