Lauri Mikkola on valmistautumassa nuorten jääkiekon MM-kisoihin kolmanteen kertaan. Hän toimi viime vuonna Nuorten Leijonien päävalmentajana ja vuosi aiemmin Tomi Lämsän valmennustiimin apuvalmentajana. Tämä vuosi on erityinen, sillä Nuorten MM-kisat pelataan jälleen Kanadassa, tarkemmin sanottuna Otawassa, jossa pelataan turnauksen molemmat alkulohkot.

Mikkola on korostanut kokemuksen tuomaa varmuutta: 'Aina aiemmat kokemukset auttavat, ja nyt tiedän myös, millainen kisatunnelma Pohjois-Amerikassa on.'

Kanadassa järjestettävät nuorten MM-kisat ovat viime vuosina vetäneet täysiä katsomoita, ja Mikkola on kuullut, että tulevat kisat eivät ole poikkeus: 'Olen kuullut, että lipunmyynti on käynyt hyvin – lähes 90 prosenttia lipuista on myyty.'

Kun joukkue rakentuu, on tärkeää ottaa huomioon Pohjois-Amerikassa pelaamisen erityispiirteet. Mikkola kertoo, ettei roolitus pelaajien kesken ole vielä täysin päätetty: 'Pohjois-Amerikan pieni kaukalo vaikuttaa peliin. Roolitus on tärkeää, sillä haluamme tietää, millainen joukkue meillä on ja mihin erityisosaamista tarvitaan. Onko meillä kaksi tappavaa kenttää ja kaksi rikkovaa kenttää, vai pelataanko kaikki samalla tavalla?'

Mikkola on havainnut, että joukkuetta rakentaessa on hyvä tuntea pelaajien roolit myös heidän seurajoukkueissaan. 'Meillä on runsaasti vaihtoehtoja hyökkäyksessä, ja haluan, että pelaajat saavat pelata samoissa rooleissa kuin seurajoukkueissaan.'

Tulevat kisat ovat mielenkiintoisia myös sen vuoksi, että monella pelaajalla on jo kokemusta Pohjois-Amerikan juniorisarjoista. Esimerkiksi viime kesän poikien kotikisajoukkueesta useat pelaajat ovat siirtyneet rapakon taakse juniorileagueihin. Lisäksi pelaajia on yliopistoissa ja AHL:ssä, jossa ovat myös nuoret tähdet Kasper Halttunen ja Konsta Helenius.

Nykyteknologian ansiosta pelaajavaihdot on helppo seurata, mutta kaikki sarjat eivät mahdollista tämän toteuttamista. 'Pohjois-Amerikassa on niin paljon pelaajia, että junioriliigoissa ottelut pitää katsoa kokonaisuudessaan – yksittäisiä vaihtoja ei voi leikata. AHL:stä saa tällaiset tiedot, joten sen seuraaminen on helpompaa,' Mikkola sanoo.

Viiden maan turnaus alkaa Imatralla keskiviikkona, ja mukana on kolme maalivahtia, joilla kaikilla on kokemusta Liigasta. Mikkola huomauttaa, että tilanne maalivahdeilla ei ole vielä täysin lukittu, ja joku kolmesta voi päästä myös pelaamaan Saksa-ottelun Vierumäelle.