Lauri Korpikoski, 38, ilmoitti uransa päättymisestä, joka oli täynnä menestystä ja haasteita. Huikeat yli 600 ottelua NHL:ssä pelannut turkulaishyökkääjä palasi kotiseuraansa TPS:ään, mutta ylivoimaisesti vammakorvaukset ja riidat seuran johdon kanssa määrittivät hänen viimeisiä vuosiaan. Korpikosken pelaajauran viimeinen ottelu oli helmikuussa 2023 SaiPaa vastaan, mutta jokin epävirallinen päätös oli jo tapahtunut ennen sen päättymistä.

”Tyttäremme kertoi, että isi ei enää mene jäälle”, Korpikoski kuvasi hetkeä, joka muutti hänen näkemyksensä pelaamisesta.

Haasteet eivät lopu tähän. Korpikosken uran viimeiset vuodet olivat kuin elokuvan juoni — täynnä surua, haasteita ja turhautumista. Korpikoski allekirjoitti TPS:n kanssa pitkän sopimuksen vuosiksi 2018–2024, mutta terveysongelmat estivät häntä loistamasta. Elämän kiperät käänteet toivat mukanaan niin suolistosairauden kuin sydänlihastulehduksen, mikä rajoitti hänen pelaamisaikaansa TPS:ssä, ja tilasto näytti vain seitsemää pudotuspeliottelua ensimmäisellä kaudella paluun jälkeen.

Lopulta Korpikoski meni lonkkaoperaatioon, mutta toipumisen jälkeen hän kohtasi seuran johdon epäluottamusta pelipaikastaan. Tuloa a-junioreiden harjoituksiin loukkasi hänen itsetuntoaan entisestään. "Se oli vaikea paikka meille molemmille, mutta haluan siirtyä eteenpäin", hän kertoo.

Korpikoski palasi vielä TPS:ään kaudeksi 2022–2023, mutta ei pystynyt pelaamaan sopimuksensa viimeistä kautta, mikä johtui hänen jatkuvista vammoistaan.

Uuden uran kynnyksellä

Pelaajauran päätyttyä Korpikoski ei jäänyt kotiin vaan haki uusia haasteita NHL-seurassa. Montreal Canadiens palkkasi Korpikosken pelaajakehitysvalmentajaksi, mikä avasi hänelle ovet täysin uuteen maailmaan. Tehtävänään on työskennellä Euroopassa Canadiensin varaamien nuorten pelaajien kanssa.

Korpikoski kertoo työskentelevänsä mielenkiintoisten ja lupaavien pelaajien parissa, kuten TPS:n Aatos Koivun ja Ruotsiin palanneen Oliver Kapanen, ja hänen päivät täyttyvät pelaajakehityksestä sekä raportoinnista. "Tämä on loistava tilaisuus jakaa oppimiani asioita nuorille pelaajille", hän lisää.

Vaikka Korpikoski on innoissaan uudesta pestistä NHL:ssä, hän ei sulje pois mahdollisuutta palata SM-liigaseuraan, mikäli tilanne joskus ikinä sen sallii. Uransa tulevaisuus on siis auki ja täynnä mahdollisuuksia, mutta toistaiseksi Korpikoski keskittyy Montreal Canadiensin nuorten pelaajien kehittämiseen.

Perheen tuki on ollut korvaamattoman arvokasta hänen siirtyessään pelaajaurasta valmentajaksi. ”Perheeni on tukenut minua suuresti. Onhan se aivan parasta”, hän hymyilee.

Korpikosken tarina on kuitenkin vielä kesken — ovi jää auki uusille seikkailuille niin jääkiekon parissa kuin sen ulkopuolellakin.