Kun puhutaan Suomen parhaista jääkiekkoilijoista, keskustelu käy usein kuumana. Jatkoajan NHL-toimituksen Teemu Utriainen ja Heikki Mannonen pureutuvat ajankohtaisiin väitteisiin NHL:stä ja suomalaisista pelaajista.

Manner on ollut samaa mieltä siitä, että lännen joukkueet ovat vuotta 2023 voimakkaampia kuin idän joukkueet. Mikä tekee lännen joukkueista niin erityisiä? Erityisesti Minnesota Wild on herättänyt huomiota, vaikka Kirill Kaprizovin loukkaantuminen on ollut suuri takaisku. Vain vahvimmat joukkueet, kuten Avalanchen, Starsin ja Oilersin kaltaiset, ovat selviytyneet haasteista.

Idän konferenssissa Washington Capitals on jäänyt hieman varjoon, vaikka he ovat hetkittäin olleet sarjataulukon kärjessä. Capitalsin heikkous on kuitenkin nuoruus, mikä voi koitua kohtaloksi pudotuspeleissä. Carolina Hurricanesin odotetaan nousevan vahvaksi kilpakumppaniksi, mutta samalla myös New Jersey Devils on esittänyt vakuuttavaa peliä.

Viikon tähden, Leevi Meriläisen, torjunnat ovat jääneet puhututtamaan koko NHL-yhteisöä. Senatorsin nuori maalivahti on ollut huikeassa vireessä ja voittanut kolme ottelua peräkkäin. Meriläisen taidokkuus ja päättäväisyys jääkiekon huipulla ovat herättäneet paljon kunnioitusta.

Mikon Rantanen, joka on jo matkalla yli sadan pisteen kauteen, nostaa esiin kysymyksiä: Onko hän kenties Suomen seuraava jääkiekkolegendaarikko? Rantasen suoritus on vaikuttava - yhteensä yli 100 pistettä kolmella kaudella peräkkäin, joka oli aikaisemmin harvinaista jopa Teemu Selänteelle.

Vaikka Rantanen loistaa tuottavuudessaan, Aleksander Barkov on jääkiekkomaailman todellinen johtaja. Barkov on pystynyt luomaan joukkueelleen voittavan kulttuurin ja osoittanut kykynsä puolustavana keskushyökkääjänä, mikä tekee hänestä ensiluokkaisen pelaajan. Hänen "hiljainen johtajuus" on avainasemassa Florida Panthersin menestykselle.

Kumpi on parempi pelaaja? Rantanen tuottaa enemmän pisteitä, mutta Barkov on kokonaisvaltaisempi riskitön pelaaja, joka tekee joukkueestaan kilpailukykyisen. Utriainen väittää Barkovin olevan kaikkien aikojen paras suomalainen jääkiekkoilija, perustellen tätä hänen kyvyllään hallita peliä niin hyökkäyksessä kuin puolustuksessa.

Kauden mittaan Barkov ja Rantanen ovat molemmat yhä esillä, kun puhutaan tulevasta NHL:n tähdistöottelusta ja mahdollisista palkinnosta. Onko Suomi astumassa jääkiekon uudelle aikakaudelle? Kuka voittaa lopulta kilpailun vuoden urheilija -tittelistä?