Lappeenrannan SaiPa oli pitkään SM-liigan naurunaihe. Sarjataulukon jumbosija, keltamustan seuran talousongelmat ja kyseenalainen maine jättivät synkän kuvan. SaiPa kamppaili miljoonan euron tappioiden kanssa, ja näytti siltä, että se olisi pian Mestiksessä.

Mutta sitten tapahtui ihme! SaiPa on noussut vierestä SM-liigan neljänneksi ja hankkinut NHL-pelaajia, mikä on hurjaa ja uskomatonta. Joukkueeseen liittyi maalivahti Michael Hutchinson ja puolustaja Mark Pysyk, joka on pelannut yli 500 ottelua NHL:ssä. Tämä on kerännyt valtavasti huomiota eikä pelkästään Lappeenrannassa, vaan koko maassa.

Sosiaalinen media on täyttynyt meemeistä, joissa urheilujohtaja Harri “Hapa” Aho on kuvattu valtavat hauiksensa pullistellen. SaiPan logoa nähdään vitsikkäissä kuvissa, joihin on photoshopattu supertähtiä, kuten Connor McDavidia.

Kaikki näyttää siis hyvältä SaiPan kentällä, mutta onko se totuus? Valitettavasti ei. Lappeenrannan Kisapuiston jäähalli jatkaa rapistumistaan ja se on SM-liigan huonoin halli. Sen kuntoa on kritisoitu jo vuosia sitten, ja ongelmat ovat vain pahentuneet.

Viime vuosina Lappeenrannan kaupungin päättäjät ovat toistuvasti todistaneet, että hallin korjaukset eivät ole kannattavia. Nyt he kuitenkin yllättäen ilmoittivat, että Kisapuistoa aiotaan korjata, mikä saattaa pidentää sen käyttöikää viidestä kymmeneen vuoteen. Tämä tarkoittaa käytännössä, että uusi areena siirtyy entisestään hamaan tulevaisuuteen.

On käsittämätöntä, että rahaa kaadetaan sijaitsevaan halliin, jota kutsutaan lähes elinkaarensa päähän tulleeksi. Tämän rahoittaminen on kuin rahojen heittämistä avantoon.

SaiPan noste SM-liigassa korostaa jääkiekkoseuran merkitystä Lappeenrannalle. Lappeenranta tarvitsee kyseistä huomiota aktiivisena kaupungina; mikä muu voisi tuoda vastaavaa mediahuomiota niin säännöllisesti?

Päätöksentekijät ovat kuitenkin näyttäneet lyhytjänteisyytensä, kun he ovat odottaneet SaiPan romahdusta ennen areenan suunnittelun ratkaisemista. Jäikö heiltä tajuamatta se seikka, että uusi areena toisi paljon muuta kuin vain urheilua? Keskeinen sijainti voisi houkutella tapahtumia, konserteja ja muita aktiviteetteja, jotka rikastuttaisivat kaupungin kulttuuria ja taloutta.

Kasvava häpeä kuntapäättäjille on todellinen. Raimo Helmisen valmentamana SaiPa on pyyhkinyt pois urheilullisen häpeätahran, mutta tuleva nousu tapahtuu edelleen puristavissa puitteissa. Loppukysymys kuuluu: kuinka paljon Lappeenranta todella arvostaa SaiPaa ja onko se valmis panostamaan sen ympärille? Tämä kysymys herättää mielipiteitä, mutta varmaankin jokaisella pelihetkellä katsojat tuntevat sen sydämessään.