Kun puhumme Vancouver Canucksin Quinn Hughesista, 25, ei liioittelua voi välttää. Tällä kaudella hänen panoksensa joukkueelle on ollut korvaamaton. Vancouverin kausi hautautuisi syvästi ilman hänen kaltaista amerikkalaiskapteeniaan.

Samaan aikaan, kun tähtipelaajat Elias Pettersson ja J.T. Miller keskittyvät omiin epäonnistumisiinsa, Hughes on ollut joukkueen selkäranka. Vancouver on tällä hetkellä vain pisteen päässä pudotuspeliviivasta, mikä on huomattava saavutus ottaen huomioon kauden aikana kohdanneet haasteet ja loukkaantumiset. Quinn Hughesin esitys on sysännyt joukkueen eloon, ja hän ansaitsee ehdottomasti ehdokkuuden vuoden arvokkaimmasta pelaajasta.

Historiallisesti puolustajista vain Chris Pronger on onnistunut voittamaan Hart-palkinnon 2000-luvulla. Hughes on nyt lähellä tätä saavutusta ja hänen tilastonsa tukevat tätä väitettä. Hänellä on keskimäärin 1,22 pistettä ottelua kohti, joka on korkein lukema puolustajille kuluvalla vuosituhannella.

Quinn Hughes on ollut joukkueensa äänitorvi ja pelinrakentaja, ja hänen merkityksensä on korostunut erityisesti raskaan pelinjohdon puutteen vuoksi. Viimeisimmässä ottelussa Edmonton Oilersia vastaan Hughes iski kaksi maalia, ja hänen suorituksensa nosti Vancouverin voittoihin, joista joukkue oli epätoivoisesti kiinni.

Vancouverin tilastot Hughesin kanssa ja ilman häntä kertovat karua kieltä. Hänen ollessaan jäällä, Vancouverin maaliero on +37, mutta ilman häntä se on -51. Hughesin yksinäinen panos on ollut niin suuri, että joukkueen sisäisessä pistepörssissä hänellä on 20 pistettä etumatkaa lähimpään seuraajaansa nähden.

Käänteentekevät tilastot osoittavat, että Hughes on tuonut Vancouverille lisäarvoa 14 maalin verran. Esimerkiksi kilpailijat kuten Nathan MacKinnon ja Leon Draisaitl ovat myös olleet tärkeitä, mutta heidän joukkueissaan ei ole samaa äärimmäistä riippuvuutta kuin Vancouverilla Hughesista.

Jos Vancouver onnistuu raivaamaan tiensä pudotuspeleihin, Quinn Hughesin on pakko olla ehdolla Hart-palkinnon voittajaksi. Hänen taitonsa luistelussa, visionäärisyys pelissä ja kyky johtaa joukkuetta vaikeissa hetkissä tekevät hänestä ainutlaatuisen pelaajan. Hughes ei ole vain yksi parhaista puolustajista liigassa, hän on joukkueensa sydän.

Lisäksi on tärkeää miettiä, millainen pallopeli Vancouverilla on ilman Hughesia. Hänen poissaolonsa toisi joukkueen identiteetin taas uuteen kriisiin. Rauhallinen mutta päättäväinen Hughes toimii joukkueen tukipilarina, kykenevän lofttaamaan joukkueensa kohti parempia voittoja.

Vihdoinkin, NHL:ssä keskustellaan siitä, kuka todellisuudessa on arvokkain pelaaja. Quinn Hughesin tarina ansaitsee tulla kuulluksi, ja se voi hyvinkin olla se käännekohta, joka kasvattaa hänen arvostustaan. Tällä hetkellä keskustelut arvokkaimmista pelaajista eivät voi unohtaa Hughesia.