Antti Pennanen, uusi Leijonien päävalmentaja, on astunut todella suurten saappaiden sijaan, kun hän peri Jukka Jalosen paikan. Jalonen on vakiinnuttanut itsensä Suomen jääkiekon kuninkaaksi voittaen kolme miesten maailmanmestaruutta, olympiakullan ja useita muita arvometalleja. Pennanen, joka on itse ollut tiiviisti mukana onnistumisissa, ei ole valinnut helppoa tietä, sillä suomalaisilla on suuret odotukset hänen aikakaudelleen.

Nyt kun Pennanen on ohjelman ohjaksissa, hän kohtaa erikoisen haasteen. Itse asiassa, Leijonien menestyksen jatkaminen on vain osa hänen työtään. Hän on joutunut miettimään, miten joukkueen peli-identiteettiä uudistetaan tai pidetään koossa, kun Suomi ja koko Leijonien historia on puntarissa. Tällä hetkellä on tärkeää valmistautua tuleviin turnauksiin, mukaan lukien NHL:n 4 Nations Face Off, joka järjestetään helmikuussa.

Pennanen valitsi hybridimallin, mikä tarkoittaa sitä, että hän yhdistää joukkueen perinteiset pelityylit nykyaikaisiin menetelmiin. Tämä antaa joukkueelle mahdollisuuden sopeutua eri pelitapoihin riippuen vastustajista. Esimerkiksi Karjala-turnauksessa he käyttivät nopeampaa rytmiä ja aggressiivista prässipelaamista, mikä on ollut selkeä muutos edellisiin vuodenaikoihin verrattuna.

Jalosen aikakauden yksi haaste oli, että joukkue pelasi usein hyvinkin puolustavalla tyylillä, mikä ei riittänyt, kun muut joukkueet alkoivat kopioida heidän pelitapaansa. Antti Pennanen näyttää ymmärtävän, että nykyaikaisessa jääkiekossa on tärkeää omaksua monipuolisia pelitaktiikoita ja reagoida tapauskohtaisesti. Tämä voidaan nähdä hänen vuoropuhelustaan NHL-pelaajien kanssa – hän avaa kuuntelun avulla ikkunoita uusiin mahdollisuuksiin.

Lisäksi Pennanen tuo Leijoniin elementtejä Tapparan menestyksekkäästä pelifilosofiasta, joka keskittyy nopeisiin hyökkäyksiin ja intensiiviseen sekä kovaotteiseen pelityyliin. Tämä tarkasti säädelty lähestymistapa on antanut Tulikoille voittoja, ja sen siirtäminen Leijonien peliin voisi tuoda uusia mahdollisuuksia.

Kuitenkin, helmikuun NHL-turnaus tulee olemaan merkittävä testi Pennaselle. Tämä on se hetki, jolloin hän voi todella mitata, miten hyvin hän osaa yhdistää erilaiset pelistrategiat ja valmistaa joukkueensa riittävän kilpailukykyiseksi. Mikäli Suomi suoriutuu erinomaisesti tapahtumassa, se voi antaa Pennaselle ja Leijonille tarvittavan itsevarmuuden ennen kevään MM-kisoja Tukholmassa.

Pennasen uusi suunta voi myös merkitä aivan uusia tuulia suomalaiselle jääkiekolle. Mikäli pelaajat ja taustajoukot onnistuvat omaksumaan tämän uuden lähestymistavan, Suomessa saatetaan nähdä upeita pelihetkiä ja mahdollisesti jopa uusia menestystarinoita. Jääkiekko on tunnetusti arvaamaton peli ja vaikka tunne on, että Pennanen on oikeilla jäljillä, niin vielä on matkaa edessä.