UEFA:n uusi naisten seurajoukkuekilpailu tuo mukanaan mahdollisuuden myös toiselle suomalaiselle joukkueelle mitata tasoaan Euroopan kentillä. Subway Kansallisen Liigan hopeajoukkue saa oikeuden osallistua tähän uudenlaiseen kilpailuun, mikä nostaa entisestään kotimaisen kilpailun kiinnostavuutta.

Perinteisesti Suomen mestari on edennyt Mestarien liigan otteluihin seuraavalla kaudella. Tänä syksynä Kuopion Palloseura, hallitseva mestari, osallistui Mestarien liigan avauskierroksen miniturnaukseen Liettuassa.

UEFA:n miesten turnauksista tunnetaan Mestarien liigan lisäksi Eurooppa-liiga ja uusin tulokas, Konferenssiliiga. Nyt naisten puolelle saadaan oma kilpailu Mestarien liigan rinnalle, mikä on suuri askel naisten jalkapallon kehittämisessä.

Uusi seurajoukkuekilpailu starttaa ensi vuonna ja se tarjoaa hopeasijalle yltävälle joukkueelle mahdollisuuden kansainvälisiin otteluihin. Tämän myötä myös hopeasijan merkitys kasvaa entisestään, mikä tuo lisää panosta meneillään olevaan kauteen.

– Tämä uudistus on elintärkeä Subway Kansallisen Liigan kehitykselle ja osoittaa UEFA:n sitoutumisen naisten jalkapallon edistämiseen jäsenmaissa. Uusi kilpailu ei ainoastaan mahdollista kansainvälisiä otteluita useammalle joukkueelle, vaan se myös nostaa liigan tasoa, kertoo Subway Kansallisen Liigan kehityspäällikkö Minna Kauppinen.

Kauppinen korostaa, että naisten jalkapallon kehitystyössä on yhdistettävä voimavaroja, jotta suomalaiset joukkueet pärjäävät kansainvälisellä tasolla. Menestyminen avaa myös mahdollisuuksia pääsarjaseurojen taloudellisen tilanteen parantamiseen.

– On hienoa, että tämän uudistuksen myötä voimme herättää mielenkiintoa loppukauteen, ja hopeasijan merkitys kasvaa – se avaa ovet Eurooppaan, Kauppinen jatkaa.

Subway Kansallisen Liigan puheenjohtaja Mariet Louhento pitää tätä uudistusta merkittävänä mahdollisuutena suomalaiselle jalkapallolle.

– On todella hienoa, että kotimainen liiga saa lisää kiinnostavuutta. Uudistus sekä UEFA:n kakkoskilpailu tuovat liigaan lisää jännitystä ja mahdollistavat seuroille uusia tavoitteita, mikä nostaa kilpailua, Louhento toteaa.

Hän kuitenkin huomauttaa ajoitukseen liittyvistä haasteista.

– Viralliset tiedot kilpailusta saatiin harmillisesti vain neljä kierrosta ennen kauden päättymistä, mikä on ongelmallista. Euroopassa useimmat sarjat pelaavat talvikalenterilla, ja se päättyy vasta keväällä, mikä mahdollistaisi aikaisemman tiedotuksen. Olisi ollut tärkeää saada tieto ajoissa, jotta seurat olisivat voineet valmistautua ja viestiä asiasta hyvissä ajoin ennen kauden päättymistä. Onneksi ensi syksynä käynnistyviin UEFA:n seurajoukkuekilpailuihin on kuitenkin riittävästi aikaa valmistautua, Louhento huomauttaa.

Mestarien liigan alkukierrokset pysyvät sellaisinaan, ja Suomen mestarijoukkue aloittaa kilpailun toisen kierroksen miniturnauksesta. Voitto vie joukkueen seuraavaan vaiheeseen, jossa pelataan kaksiosainen ottelu arvottua vastustajaa vastaan.

Uusi seurajoukkuekilpailu koostuu kuuden kierroksen pudotuspeleistä, ja kaikki kierrokset, mukaan lukien finaali, pelataan kaksiosaisina otteluina. Joukkueet kohtaavat toisensa sekä kotikentällä että vieraissa.

Hiljattain on myös vahvistettu, että Subway Kansallinen Liiga sai UEFA-rankingin perusteella paikan uudessa kilpailussa. Suomi sijoittui 24. maaksi, joka sai paikan, mikä oli äärimmäisen tiukkaa.

Kakkoskilpailuun osallistuu suoraan 13 joukkuetta ja mukana ovat muun muassa UEFA-rankingin 8-13 sijoilla olevat liigojen kolmanneksi sijoittuneet joukkueet sekä 18-24 sijoilla olevista liigoista toiseksi sijoittuneet.

Kilpailu alkaa syksyllä, ja sen yhteydessä UEFA julkaisee myöhemmin myös kilpailun nimen ja brändin.

Subway Kansallisen Liigan kärjessä on tällä hetkellä HJK, joka näyttää etenevän Mestarien liigan otteluihin ensi kaudella. KuPS on sarjassa kakkosena vain kolme pistettä HPS:n takana, joten kilpailu tiivistyy loppukauden aikana entisestään. Nähtäväksi jää, miten uusi europelipaikka vaikuttaa liigan dynamiikkaan tällä kaudella.