Kouvolassa pelattava jääkiekko on saanut uusia tuulia, kun KooKoon puolustaja Kalle Loponen on noussut joukkueen keskiöön. Kouvolalaiseen seuraan palannut 23-vuotias pelaaja on esittänyt upeita otteita kauden aikana, erityisesti sen jälkeen, kun KooKoon runkopuolustaja Joonas Lehtivuori joutui loukkaantumisen vuoksi sivuun kaukalosta. Suomalainen puolustaja ei pelkästään ole lunastanut ennakko-odotuksia, vaan ylittänyt ne kokonaan: 41 runkosarjaottelussa Loponen on iskenyt tehot 13+10, ja tämä sijoittaa hänet toiseksi Liigan puolustajien maalipörssissä.

Loponen on saanut peliaikaa, josta hän on aiemmin vain haaveillut. Jouko Myrrän alaisuudessa hän on noussut joukkueen kärkipuolustajaksi David Farrancen rinnalle, keskimäärin 19 minuuttia ja 13 sekuntia peliaikaottelua kohden. ”Olen ensimmäistä kertaa sellaisessa roolissa tämän sarjan tasolla, jossa olen parhaimmillani. Olen pystynyt antamaan oman panokseni sekä hyökätessä että puolustaessa”, Loponen kertoo kehityksestään.

KooKoon hyvä kausi on nostanut joukkueen liigan häntähuipulta kohti kärkikahinoita, sillä he ovat voittaneet kahdeksan viimeisestä kymmenestä ottelusta. Marraskuussa pidetty maaottelutauko muutti kaiken: ”Siinä tauon aikana pelimme kuntoon ja saimme harjoiteltua asioita, joita oli parannettava. Tämä on näkyy myös tuloksissa”, Loponen sanoo.

Kuitenkin yksi huolenaihe on vaivannut joukkuetta koko kauden: hallinta vaikeissa tilanteissa. Kalle ei salaa huumoria, kun puhuu asiasta: ”Meillä ei ole paljon kokemusta tiukoista paikoista, mutta TPS-ottelu oli ensimmäinen kerta, jolloin saimme pidettyä johdon.”

Loponen nostaa esiin joukkueen johtajuuden tärkeyden. KooKoon pukeutumis- ja käytöskulttuurissa, vanhat konkarit kuten Otto Paajanen ja Teemu Engberg ovat nostaneet nuorempia pelaajia esiin. ”He näyttävät meille esimerkkiä ja tulevat ottamaan vastuuta myös kentällä”, hän selittää.

Kalle Loponen on myös palannut Suomeen vuoden mittaiselta seikkailultaan Ruotsissa. Hänen aikansa Västerås IK:ssa ja myöhemmin Djurgårdenissä on ollut kaksijakoinen. ”Ruotsissa harjoitellaan todella kovaa, mutta pelimäärät ovat Suomessa enemmän”, hän kuvaili.

Loposen unelma on pelata SHL:ssä, ja hän haaveilee siirrosta Ruotsiin tulevassa kahdessa tai kolmessa vuodessa. ”Djurgården on ollut huippuluokan kehitysympäristö ja suurseura nuorille pelaajille. Kaikki, jotka eivät ole käyneet katsomassa jääkiekkoa Ruotsissa, pitäisi mennä ja kokea se tunnelma”, Loponen innostui.

Loponen toivoo, että tälle unelmalle olisi mahdollisuus vielä toteutua. Hänen aiemmin Ruotsissa vietetyt kaudet vahvistavat, että hän on valmis ottamaan seuraavan askeleen urallaan.