Kuuntele Yle Urheilun uusinta podcastia!

22-vuotias Leevi Meriläinen on noussut Ottawa Senatorsin ykkösmaukkaaksi maalivahdiksi, ja hänen tarinansa on lähes satumainen. Viiden pelin sisällä nuori suomalainen on tehnyt itselleen nollapelin kaksi kertaa, mikä tekee hänestä kattauksen kiinnostavimmista kehittyvistä pelaajista NHL:ssä.

Matka tähän asti ei kuitenkaan ollut pelkkää ruusuilla tanssimista. Meriläinen joutui maksamaan kovalla työllään oppirahoja pelatessaan ECHL-joukkueessa Allen Americans, jossa pelin taso oli kaukana NHL:stä. ”Oli henkisesti vaikeaa. Joudut miettimään, onko tämä tosiaan se taso, jota hain Pohjois-Amerikasta”, hän muistelee.

Vaikka Allenissa pelattiin rennommassa ympäristössä, kilpailu oli silti kova. Meriläinen tiedosti, että hänen oli skarpattava, sillä suurin osa joukkuetovereista ei ollut yhtä sitoutuneita kuin hän. ”Olin siellä keskittynyt vain omiin tavoitteisiini, ja se piti minut aktiivisena”, hän lisää.

Kärpissä pelatessaan Meriläinen oppi arvokkaita taitoja ja sai cherit syvistä kilpailuelimistä, liittyen kovan luokan maalivahtivalmentajiin kuten Ari Hilli. Hänen uran alkutaival oli täynnä kilpailua, mikä kasvatti hänen sitkeyttään. Meriläinen ja muut Kärppien maalivahtilupaukset, kuten Joel Blomqvist ja Justus Annunen, puurtavat yhdessä ja oppivat toisiltaan kentällä. Meriläinen ymmärsi, että kilpailu on elintärkeää, sillä se estää laiskistumisen ja nostaa pelitasoa.

NHL:ssä Meriläinen on nyt todistamassa, mitä hän on oppinut. ”Peli on nopeaa ja pelaajat ovat fiksuja. On opittava lukemaan peliä jokaisessa tilanteessa”, hän sanoo. Meriläinen kehuu myös uutta päävalmentajaansa Travis Greeniä, joka on tuonut Ottawaan tarvittavaa rakennetta ja varmistanut tiimin puolustuspelaamisen paranemisen. Tämä auttaa myös Meriläistä keskittymään omaan peliinsä.

Tilanne on nyt jännittävä. Ottawan on päätettävä, mitä tehdä, kun Linus Ullmark palaa loukkaantumisensa jälkeen. Onko Meriläinen tarpeeksi kypsä jäädäkseen NHL:ään, vai suuntaako hän AHL:ään? Hänen pelinsä kuitenkin puhuvat puolestaan – Meriläinen on päästetty vain kolme maalia edellisissä neljässä ottelussa, ja hänen torjuntaprosenttinsa on huikeat 93%.

Meriläinen on täynnä intoa ja uskoa omaan tulevaisuuteensa NHL:ssä. ”Tämä kokemus on ollut myönteinen. Elämä täällä on niin paljon hienompaa, ja kaikki on laitettu hienosti”, hän päättää. On selvää, että Leevi Meriläinen on nousussa – ja matka on vasta alkanut!