Jarmo Kekäläinen, tunnettu jääkiekkopomo, on viime aikoina pysynyt alhaalla julkisuudessa sen jälkeen, kun hänet siirrettiin sivuun Columbus Blue Jacketsin GM:n tehtävästä 15. helmikuuta 2024.

Viime viikonloppuna Kekäläinen teki paluun Suomeen, jossa hän sai arvostetun tunnustuksen Suomen jääkiekkomuseolta. Hänet nimitettiin Jääkiekko-leijonaksi järjestysnumerolla 279, mikä on merkittävä kunnianosoitus hänen pitkästä urastaan.

"Hieno kunnianosoitus, olen erittäin kiitollinen tästä. Arvostan tätä todella paljon," Kekäläinen totesi MTV Urheilulle. Hän jatkoi miettien uraansa: "En ole koskaan laskenut työpäiviä tai tunteja. Nyt tällaisessa tilaisuudessa tajuan, että olen ollut alalla yli 30 vuotta. Tunnen kuitenkin itseni nuoreksi, ja minulla on vielä paljon annettavaa tulevaisuudessa."

Kekäläinen on ollut aktiivisesti mukana Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen, Leijonien, toiminnassa, sillä joukkue valmistautuu helmikuussa pelattavaan NHL:n 4 Nations Face Off -turnaukseen Montrealiin ja Bostoniin. Turnauksessa kohtaavat Kanada, USA, Suomi ja Ruotsi, ja mukana ovat vain NHL-pelaajat, mikä nostaa kilpailun tasoa.

"Pääsen seuraamaan pelejä paikan päältä, mikä tuo ihan uuden ulottuvuuden peliin verrattuna pelkkään videoin seuraamiseen. Jere Lehtinen ja Antti Pennanen tulevat myös mukaan Karjala-turnauksen jälkeen", Kekäläinen kertoi.

Hänen roolinsa turnausprojektissa on apulais-GM, tukenaan Leijonien virallinen GM Jere Lehtinen.

Kekäläisen tulevaisuudennäkymiä tarkastellessa herää kysymys: aikooko hän jatkaa uraansa NHL:ssä? Kekäläinen paljasti, että hänellä on jo ollut mahdollisuus palata töihin, mutta hän valitsi ottaa aikaa itselleen. "Haluan tutkia elämää laajemmasta perspektiivistä", hän sanoi.

Nykyään Kekäläinen on mukana myös urheiluhenkisessä liiketoiminnassa. Hän tekee yhteistyötä suomalaisen Sprint AI -yrityksen kanssa, joka tarjoaa tekoälypohjaista virtuaalivalmennusta. "Tämä on kiehtova maailma, ja haluan hyödyntää tätä osaamista seuraavissa NHL-pestissäni", hän paljasti.

Sprint AI sai äskettäin huomiota, kun yritys solmi yhteistyösopimuksen NFL-seura Los Angeles Ramsin kanssa. Kekäläisen mukaan he ovat käyneet keskusteluja myös useiden NHL-seurojen kanssa. On jännittävää nähdä, miten Kekäläisen tulevaisuus urheilumaailmassa kehittyy ja millaisia innovatiivisia ratkaisuja hän tuo tullessaan. Pysy kuulolla!