Imatran kaupunginjohtaja Matias Hilden on nostamassa Imatran seudun vahvasti esille Suomen talouskeinojen kehittämisessä. Hänen visiostaan on muodostumassa todellinen mullistus: Imatrasta, Parikkalasta, Rautjärvestä ja Ruokolahdesta halutaan luoda Suomen ensimmäinen erityistalousalue, johon liittyy erikoiset verohelpotukset ja mahdollisuus kokeilla uusia lainsäädäntöjä.

Erityistalousalueen perustaminen voisi tuoda alueelle merkittävää elinvoimaa ja houkutella uusia yrityksiä. Hildenin mukaan syyslomien siirtäminen koululaisilta kesäkauteen voisi olla yksi mielenkiintoisista kokeiluhankkeista, jonka kautta matkailu saisi uutta vauhtia. "Matkailu- ja ravintola-ala on pitkään kannattanut tätä ideaa, ja nyt voisimme todella tehdä siitä totta", Hilden toteaa.

Elinkeinoelämän keskusliitto on aikaisemmin esittänyt erityistalousalueen perustamista Itä-Suomeen, ja tuoreessa kehitystyöryhmän raportissa kehotettiin hallitusta selvittämään asiaa. Muutamat alueen teolliset kriisit ovat jo vaikuttaneet voimakkaasti paikallisiin elinkeinoihin, joten tällainen hanke voisi olla arvokas täsmäisku työllisyyden nostamiseksi.

Erityistalousalueen myötä alueella voitaisiin testata myös uusia lakeja, joita ei ehkä uskalleta viemään koko valtakuntaan, mutta jotka voisivat mahdollistaa innovatiivisia ratkaisuja ja luoda kilpailuetua. Matias Hilden korostaa, että erityisesti rajaseudun vaikutukset ovat jo näkyvissä; kaupankäynnissä ja palveluissa on nähtävissä suuria mahdollisuuksia.

"Kun eurooppalaiset turistit alkavat saapua raja-alueelle, on tärkeää, että pystymme tarjoamaan heille houkuttelevia palveluja ja aktiviteetteja. Suomen loma-ajat eivät kuitenkaan tällä hetkellä sovi yhteen muiden eurooppalaisten lomakausien kanssa, mikä ei hyödynnä potentiaalia täysimääräisesti", Hilden lisää.

Imatran haasteena on siis luoda kehittyvä, kannustava ympäristö, joka tukee sekä matkailua että paikallisia yrityksiä. Jos tämä hanke toteutuu, se voisi tehdä Imatrasta esimerkillisen kohteen muille kunnille ja avata uuden aikakauden Suomen erityistalousalueille.