Yhdistetyn urheilija Ilkka Herola on palannut huipputasolle, jolle hän viimeksi oli neljä vuotta sitten, jolloin hän voitti MM-hopeaa Oberstdorfissa. Tämä innoittava paluu on saanut monet uskomaan, että suomalaisella on mahdollisuus tavoitella mitaleita myös tulevissa MM-kilpailuissa.

Viime lauantaina Herola juhli jo toista peräkkäistä palkintokorokesijaa Schonachissa. Alkukauden suoritukset ovat olleet erinomaista; hän on sijoittunut maailmancupissa kuudenneksi, mikä on hänen paras kokonaissijoituksensa. Kyseessä on merkittävä parannus, sillä hän ei aikaisemmin ollut edes kuuden parhaan joukossa. Herola kertoo hyvin tyytyväisenä: "Tiedän, että voitto on mahdollinen, jos kaikki asiat osuvat kohdalleen."

Herolan hiihtovauhti on ollut vahvassa nousussa, mikä tekee hänestä entistäkin kovemman kilpailijan. Hän on saavuttanut kilpailuissa jatkuvasti nopeimpien hiihtäjien joukkoon; lauantain kilpailussa vain kovaa vauhtia hiihtävä Jarl Magnus Riiber onnistui vetäytymään edelle - vain minuutin erolla.

Sunnuntain kilpailussa oli vuorossa normaalimäki, jossa Herola on ollut tunnetusti vahvimmillaan. Hän odottaa innolla tulevia kilpailuja Otepäässä ja Seefeldissä, jotka tunnetaan hänen mieleisiksi paikoikseen. "Jos hyppy toimii, se toimii molemmissa mäkiluokissa", hän vakuuttaa.

Herolan itseluottamus on ilmiselvää. "Vanha koira oppii uusia temppuja", hän sanoo viitaten omiin kehittymismahdollisuuksiinsa. Hän uskoo, että mikäli hän jatkaa yhtä vahvana, mitalit voivat olla käsinkosketeltavissa tulevissa Trondheimin MM-kisoissa helmikuussa ja maaliskuussa.

Herolan menestys ei kuitenkaan tule helpolla. Nyt kilpailussa on monia vahvoja urheilijoita, kuten Norjan mestari Jarl Magnus Riiber ja Itävallan Johannes Lamparter, jotka ovat vuosi vuodelta parantaneet omaa hiihtovauhtiaan. Herola itsekin on huomannut, että kilpasukeltajien kyvyt ovat tasoittuneet: "Neljän vuoden aikana porukan hiihtovauhti on kokonaisuudessaan tasoittunut", hän toteaa.

Huomenna Herola saa uutta mahdollisuutta, ja jännitys on valtava; lähetys tulee olemaan saatavilla suorana useilta eri alustoilta. HP-pelaamisen kultakausi alkaa jälleen - pysy kuulolla!