Azerbaidzhan, Luxemburg, Skotlanti, Armenia, Gibraltar ja Suomi. Tämä on lista maista, jotka ovat kohdanneet suomalaismiehistön vaikeuksia Kansojen liigassa, kun Huuhkajat nielivät katkeran tappion Irlannille vahvassa kotiottelussaan lokakuussa, kun auton vikkeli vääntö päättyi 1-2. Huuhkajat ovat siten ainoastaan kuudes joukkue, joka on onnistunut voittamaan Irlannin, kolmanneksi heikon joukkueen 2020-luvulla.

Nyt, kun Huuhkajat valmistautuvat torstaina pelattavaan otteluun Dublinissa, he ovat tiukoilla. Suomi majailee lohkonsa viimeisenä nollalla pisteellä, ja vain voitto voi pitää toiveet elossa säilymiskamppailussa, kun Irlannilla on kolme pistettä. Tasapeli tarkoittaisi automaattista putoamista C-tasolle, uhkaava skenaario, joka lymyy jo ennen sunnuntain pelia Kreikkaa vastaan.

Edellisen Irlanti-kotipelin aikana Huuhkajat hallitsivat kenttää, mutta hyökkäys ei onnistunut hyödyntämään tilaisuuksia. Pelin avauksen ja rakentelun parantaminen ovat kiireelliset tarpeet, ja tähän liittyvät toiveet ovat suuria. Huuhkajien apuvalmentaja Teemu Tainio painottaa, että Irlannin pelaajat täytyy saada liikkeelle, jotta pelissä syntyy avauspaikkoja. Tainio suunnittelee venyttävänsä Irlannin puolustustaktiikkaa myös leveyssuunnassa.

Luottamus joukkueen kehityksestä on kuitenkin edelleen kohdallaan. Päävalmentaja Markku Kanerva sai vahvistusta valmennustiimiin uutena jäsenenä Tainion ohella Jani Honkavaaran ja Tim Sparvin muodossa. Huuhkajat ovat syksyn aikana yrittäneet prässätä vastustajiaan intensiivisemmin, mutta toistaiseksi tulokset ovat olleet surullisia, vain kaksi maalia neljässä ottelussa.

Benjamin Källman on saanut huomiota, ja hänet nähdään nyt yhtenä potentiaalisena maalintekijänä. Puolan liigassa pelatessaan hän on päässyt jo kymmenen maaliin kahdessatoista ottelussa, mikä ennustaa hyvää Suomelle. Källman kertoo, että aiempien kausien opit auttavat häntä, ja että Irlannin puolustus voi olla haavoittuvainen hänen nopealle pelityylilleen. Huuhkajat tulevat olemaan ilman Rasmus Schülleria, mikä tuo lisää painetta joukkueen muille hyökkääjille.

Ottelu Suomessa torstaina kello 21.45 nostaa tunnelmat korkealle, kun Huuhkajat pyrkivät voittamaan uhkaavan tilanteen. Huuhkajilla on kaikki syyt uskoa voittoon tämän tärkeän ottelun tiimellyksessä.