Tiedätkö, mikä on Kansainvälisen jalkapalloliiton Fifan järjestämä Intercontinental Cup, joka alkoi sunnuntaina? En minäkään tiennyt ennen tätä viikonloppua, vaikka seuraan jalkapalloa ammatikseni. Tällaisia turnauksia on toki pelattu jo vuosia seurajoukkueiden MM-turnauksen nimellä, mutta oletin sen päätyneen roskakoriin.

Fifan suunnitelmat laajennetusta seurajoukkueiden MM-turnauksesta realisoituvat ensi kesänä, kun 32 seurajoukkuetta ympäri maailmaa kokoontuvat Yhdysvaltoihin pelaamaan turnauksen, joka 'huipentaa' kansainvälisen jalkapallokauden. Uusi, laajempi MM-turnausformaatti täyttää jatkossa tyhjön, joka on aiemmin mahdollistanut maailman parhaille pelaajille jopa hiukan pidemmän kesäloman. Lisää pelejä, lisää rahaa – Fifan tarkoitusperistä ei ole kahta kysymystä. Naisille järjestetään vastaava MM-turnaus kesällä 2026.

Myös Euroopan jalkapalloliitto Uefa on saanut tahtonsa läpi lisäämällä pelejä. Uuden Mestarien liigan formaatissa joukkueet pääsevät pelaamaan kahdesta neljään lisäottelua aiempaan verrattuna. Maaotteluita on puolestaan lisätty Kansojen liigaan pudotuspeleillä. Naisten EM-karsintoja pelattiin viime kesänä pelaajien lomakauden aikana, mikä herättää kysymyksiä pelaajien kuormittamisesta.

Pelaajien mitta alkaa olla täynnä. Pelimäärät ovat järjettömiä, ja on todennäköistä, että tänä vuonna maailman parhaana palkittava Manchester Cityn ja Espanjan Rodri ilmoitti, että pelaajat ovat lähellä lakkoa. Pelejä on yksinkertaisesti liikaa, mikä uhkaa pelaajien terveyttä. Manchester Cityn tapauksessa pelimäärä voi nousta jopa 85:een maaotteluun tällä kaudella.

Rodrin tapauksessa tilanne on erityisen ikävä: hän kärsi viikonlopun Valioliiga-ottelussa Arsenalia vastaan ACL-vamman, joka pitää hänet sivussa koko loppukauden. Liverpoolin maalivahti Alisson kritisoi vastaavissa yhteyksissä, että 'kukaan ei kysy pelaajilta', ja totesi, että he eivät voi enää pelata jatkuvasti korkeimmalla tasolla väsymyksen vuoksi.

Väsyneenä pelaaminen lisää loukkaantumisriskin, erityisesti naisilla. Fifpron tutkimuksen mukaan ottelumäärän kasvu ja rasitus korreloivat ACL-vammojen kanssa naisten huippusarjoissa. Fifpro on ryhtynyt oikeustoimiin Fifaa vastaan kyseenalaistaen uuden kansainvälisen jalkapallon ottelukalenterin ja suuren seurajoukkueiden MM-turnauksen, jota pidetään EU:n kilpailulainsäädännön vastaisena.

Palataanpa mystiseen Intercontinental Cupiin, joka vaikuttaa olevan täyteturnaus ja ylimääräisten tuottojen kerääminen. Jännitys oli varmasti katossa, kun Al-Ain Arabiemiraateista kohtasi sunnuntaina avausottelussa Auckland Cityn Uudesta-Seelannista. Kaikki 'huipentuu' joulukuussa, kun Mestarien liigan hallitseva voittaja Real Madrid pelaa turnauksen finaalissa joulun alla.

Muut maanosat kilpailevat oikeudesta kohdata Real Madrid, mutta turnauksen voittajaa ei tule edes kruunata maailmanmestariksi. Intercontinental Cupin joukkueita ei ole vielä täysin vahvistettu, ja Etelä-Amerikan mestari on yhä ratkaisematta.

Myös ensi kesän jätti-MM-turnauksen ympärillä on kysymysmerkkejä: pelipaikkoja, harjoituskeskuksia tai televisiosopimuksia ei ole vielä julkistettu. Selvä on vain se, että Yhdysvaltojen nurmilla tullaan näkemään väsyneitä ja todennäköisesti turhautuneita pelaajia. Kyse ei ole vain jalkapallosta, vaan koko pelaajakulttuurista, joka kaipaa muutosta. Onko aika herätä ja puhua pelaajien hyvinvoinnista?