Avaruusteollisuudessa tapahtuu suuria muutoksia, kun Elon Muskin johtama SpaceX on vain viidessä vuodessa luonut ennennäkemättömän Starlink-satelliittiverkoston. Arviolta kaksi kolmasosaa Maata kiertävistä satelliiteista kuuluu nyt juuri tähän innovatiiviseen konstellaatioon.

Starlink-satelliitteja on tällä hetkellä 7 000 kappaletta kiertoradalla, ja SpaceX aikoo tulevina vuosina kasvattaa niiden määrän jopa kymmeniin tuhansiin. Tämä muutos tekisi SpaceX:stä maailman suurimman internet-yhteyksien tarjoajan, mikä herättää huolta monissa maissa.

Teknologian soveltamisen professori Marko Höyhtyä Maanpuolustuskorkeakoulusta korostaa, että jo nykyisellään SpaceX:n satelliittimäärä on suurin muutos viestinnässä, jota on nähty vuosikymmeniin. Hän muistuttaa, että vielä 15 vuotta sitten, kun matalan kiertoradan satelliitti-järjestelmistä keskusteltiin, vanhat teollisuuden toimijat pitivät ajatusta naurettavana.

SpaceX on onnistunut välttämään konkurssin ja kehittynyt yhdeksi maailman arvokkaimmista yksityisyrityksistä. Nyt kuka tahansa voi hankkia Starlinkin päälelaitteen ja käyttää satelliittiyhteyttä kohtuullisella kuukausimaksulla, mikä on erityisen hyödyllistä syrjäseuduilla.

Starlinkin yhteydet ovat osoittautuneet elintärkeiksi myös taistelukentillä. Kun Venäjä hyökkäsi Ukrainaan, Ukrainan hallitus pyysi SpaceX:ää aktivoimaan Starlink-yhteydet. Venäjän kyberhyökkäykset olivat vaurioittaneet muita viestintäkanavia ja perinteiset yhteydet olivat pahasti heikentyneet.

Ensimmäinen toimitus Starlink-terminaaleja saapui Ukrainaan vain muutamassa päivässä. Tämän jälkeen ukrainalaiset ovat luottaneet SpaceX:n palveluihin, jotka mahdollistavat tehokkaan viestinnän ja drones-käytön sodassa.

Höyhtyä lisää, että Isäntämaiden ydinvoima tulee koko ajan perustumaan satelliittiteknologiaan, ja nyt Ukraina on vain yksi esimerkki. Satelliittiyhteyksiä käytetään myös sairaaloissa, kouluissa ja hallintorakennuksissa, mikä tekee koko maan digitaalisen infrastruktuurin riippuvaiseksi yhdestä kalliista kortista.

Alun perin Muskin tuki Ukrainalle oli vahvaa, mutta sodan pitkittyessä hänen näkemyksensä alkoivat muuttua. Lokakuussa 2022 hän ilmoitti, ettei SpaceX aio jatkaa palveluiden ilmaisrahoitusta Ukrainalle, mikä herätti paljon keskustelua.

SpaceX on sen jälkeen rajoittanut Starlinkin käyttöä Ukrainassa siten, että palveluja ei voi käyttää sotilaallisiin operaatioihin. Tämä päätös on ollut näkyvästi esillä mediassa ja herättänyt paljon kritiikkiä.

Musk on myös kieltäytynyt aktivoimasta Starlinkia Krimin ylle, mikä esti Ukrainaa hyökkäämästä Venäjän laivastotukikohtiin. Tämän jälkeen on tullut esiin myös uutisia Muskin tekemistä keskusteluista Venäjän presidentti Vladimir Putinin kanssa.

Markus Holmgren, ulkopoliittisen instituutin tutkija, kommentoi, että SpaceX on kuitenkin toistaiseksi noudattanut Yhdysvaltojen strategista linjaa tarkasti. Yhdysvallat on asettanut rajoituksia sille, kuinka heidän sotilastukioita voi käyttää Ukrainassa, ja SpaceX on pitänyt kiinni näistä rajoista.

Musk on asettanut itsensä ja SpaceX:n yhä tiukemmin Yhdysvaltojen politiikan piiriin. Tämä kehitys voi hankaloittaa muiden maiden yhteistyötä SpaceX:n kanssa. Esimerkiksi Taiwan on jo alkanut rakentaa omaa viestintäsatelliittiverkostoaan, oppien Ukrainan kokemuksista.

Höyhtyä lisää, että sekä Kiinalla että Euroopalla on omat suunnitelmansa satelliittikonstellaatioiden suhteen, mikä tekee kilpailusta yhä tiukempaa. SpaceX:n nykyinen johtoasema avaruustoiminnassa on kuitenkin vahva, ja yhtiön sopimukset Yhdysvaltain hallinnon kanssa nostavat sen merkitystä edelleen.

Mikäli Musk saa poliittisen roolin ensi vuoden vaaleissa Trumpin hallinnossa, SpaceX:n asema voi entisestään vahvistua. Eloonjäänti ja vaikuttaminen avaruusteknologiassa saavat uusia ulottuvuuksia.