Suomessa on valittu vuoden urheilija 77 kertaa, mutta ikimuistoista on, että valinta ei ole koskaan osunut jääkiekkoilijaan, vaikka jääkiekko on maamme suosituin laji. Tämä voisi kuitenkin muuttua, sillä Aleksander Barkov, joka teki historiaa vuonna 2024 johdattaessaan NHL-joukkue Florida Panthersin Stanley Cupin voittoon, on vahva ehdokas.

Urheilutoimittajain Liiton jäsenet ovat pitkään suosineet joukkuepalloilijoita valinnoissaan. Ensimmäisenä urheilijana tittelin sai jalkapalloilija Jari Litmanen vuonna 1995, jonka jälkeen Sami Hyypiä valittiin vuonna 2001. Vuosien varrella Huuhkajat-huumassa myös Teemu Pukki (2019) ja Lukas Hradecky (2020) ovat saaneet pytyn.

Milloin jääkiekkoilija onnistuu tässä? Kuten Hradecky, joka on noussut Barkovin suurimmaksi kilpailijaksi, myös tämä jalkapalloilija näyttää vaikuttavan voimakkaasti. Hän johti Leverkusenin Saksan mestariksi ja voitti myös Saksan Cupin. Bundesliigan taso on korkea, mutta äärettömän kilpailullinen jalkapallo on laajemmalla kentällä kuin NHL-jääkiekossa.

On syytä muistaa, että Stanley Cup on edelleen yksi maailman himoituimmista urheilupalkinnoista, ja Barkov on ensimmäinen suomalaiskapteeni, joka sen voitti. Tämä tekee kilpailusta entistä kiinnostavampaa!

Suomessa urheiluvuosi 2024 on ollut erityinen, sillä olympiamitalia ei ole vielä tullut, mutta ainakin pistesijoja on saavutettu. Kuitenkin erikoinen kilpailutilanne, jossa Barkov ja Hradecky kamppailevat voitosta, nostaa kovan kilpailun pintaan.

Yksilölajien edustajat eivät jää varjoon. Esimerkiksi tennisammattilainen Harri Heliövaara teki historiaa voittamalla Wimbledonin nelinpelin mestaruuden, mikä on merkittävä saavutus Suomelle. Tämä osoittaa, että suomalaiset urheilijat ponnistelevat myös yksilölajeissa ja tekevät näin maasta monipuolisemman urheilukulttuurin.

Vuoden urheilija -palkintosarja on aiheuttanut monia kohuja ajan saatossa, kuten vuonna 1974, jolloin Juhani Suutarinen hävisi äänestyksen Riitta Salinille huolimatta suurista saavutuksistaan. Ja kun harkitaan naisten osuutta, voidaan kysyä – missä ovat sukupuolten tasa-arvoiset mahdollisuudet? Naisten urheilijat ovat olleet aliedustettuina viime vuosina, ja naisten voittajat ovat puuttuneet barrikadeilta sen jälkeen, kun viimeksi Petäjä-Sirén voitti vuonna 2012.

Urheilugaalassa Helsingissä julkaistaan valinta, ja spekulaatiot kiihdyttävät mielenkiintoa. Olipa valinta Barkov, Hradecky tai joku muu, voimme odottaa jännitystä ja keskustelua tämän tärkeän palkinnon ympärillä.