Leijonat ovat aloittaneet alkukauden vakuuttavasti Antti Pennasen johdolla, voittaen kolme ottelua yhtä monessa pelissä, maalieron ollessa 12–6, ja kruunasi menestyksen Karjala-turnauksen voitolla. Pennaselle tämä on ollut ehdoton menestys, minkä Iltalehden asiantuntija ja mestarivalmentaja Pekka Virta on myös huomannut.

Virta muistuttaa, että vaikka joukkue oli nimekäs, Kolme voittoa kotiturnauksessa ei ole koskaan itsestäänselvyys. "Kotiturnauksessa joukkueet yleensä panostavat, koska voitosta on todella tärkeää puhua."

Ensimmäisessä pelissä Leijonat voitti Sveitsin jatkoajalla 3–2 ja seuraavassa ottelussa Tšekki kaatui puhtaasti 4–0 - mikä kertoo joukkueen huimasta itsevarmuudesta.

"Pelit eteni vaativuusjärjestyksessä heikoimmasta kovimpaan. Ruotsi antoi kolmannessa pelissä kovan haasteen, ja luottamus pelaajiin ja valmentajiin varmasti kasvoi," Virta kommentoi.

Virran mukaan Pennasen valmennus tarkoittaa myös selkeitä eroja verrattuna Jukka Jalosen aikakauteen. "Pelaaminen on muuttunut: Suomi karvasi tehokkaasti ja peliä pelattiin ripeämmin vaarallisiin tilanteisiin. Hyökkäyksiin lähdettiin nopeammin, mikä on valtava muutos," hän tiivistää.

"Jalosen aikakaudella pelaaminen oli välillä liian rauhallista, jossa odotettiin aina, milloin peli alkaa. Trappi ja passiivisuus ovat olleet kirosanoja, mutta nyt joukkue on aggressiivisempi," Virta jatkaa.

Hyökkäyspeli on saanut myös uudenlaista vauhtia; pelaajat eivät enää luistelee takaperin, ja tilanne pitää aktiivisena. Virta nostaa esiin, että tämä tyyli on lähempänä NHL:n pelitapaa, ja se voi näkyä keväällä järjestettävässä neljän maan turnauksessa, johon osallistuu myös NHL-pelaajia.

Leijonien kolmikkona toimi Ruotsia vastaan Toni Rajala, Mikael Ruohomaa ja Harri Pesonen, joka teki ratkaisevat maalit. Virta varoittaa, ettei muiden ketjujen maaliodotuksia kannata vähätellä; tuo kuuma ketju voisi saavuttaa menestystä muilla strategioilla myös. Pennasen aikana jääkiekkourheilu on alkanut muuttua, ja pelaajat ovat oppineet tuomaan enemmän aktiivisuutta ja voitontavoittelua peliin.

Entä miten tekeminen ja voittaminen erottavat nykyisen pelin aikaisemmista? Virta korostaa, että menestyminen vaatii rohkeutta ja uskoa pelaajien kykyihin sekä halua tehdä enemmän maaleja kuin vastustajalla. "Pelissä on enemmän vaihteita ja palasten liikuttelua, mutta tärkeintä on, että peli pelaa itseään, eikä strategioille jää liikaa painoarvoa. Kun peli soljuu omalla painollaan, joukkueen tulos nousee," hän lisää.

Virran mukaan Leijonat ovat löytäneet voittamattomuuden avaimet nyt entistä enemmän ja tuovat peliin sen henkisen voiman, joka on ollut puutteena. On mielenkiintoista nähdä, mihin suuntaan joukkueen peli kehittyy seuraavissa kansainvälisissä turnauksissa, mukaan lukien MM-kisat ja olympialaiset, joissa paineet ovat kokonaan erilaiset.