Ähtärin eläinpuisto on joutunut vakaviin taloudellisiin ongelmiin, ja yksi mies, Olli Sahimäki, 75, on noussut esiin puolustaakseen kaupungin taloutta. Hänen toimenpiteensä ovat johtaneet siihen, että pandat Lumi ja Pyry palautetaan Kiinaan, mikä on yllättänyt monet kannattajat ja aktivistit.

Sahimäki on käyttänyt kansakoulupohjaista tietämystään ja lainopillista asiantuntemustaan kaataakseen useita kaupunginvaltuuston päätöksiä hallinto-oikeudessa. Hänellä on takanaan yli 18 vuoden taival valitusten maailmassa, ja hänen taistelunsa on tuottanut tulosta - yhteensä jopa 20 miljoonaa euroa on ollut vaakalaudalla.

Sahimäen mielestä eläinpuisto teki suuren virheen, kun se päätti tuoda pandat Ähtäriin. ”Eläinpuisto haukkasi liian ison palan. Nyt järki voitti”, hän toteaa Ylelle. Monien ähtäriläisten keskuudessa hänen toimet herättävät hämmennystä: onko se veronmaksajien intressien puolustamista vai henkilökohtaisen vihan toteuttamista?

Pandatilauksen kustannukset, jotka ovat nousseet pandemian, geopoliittisten kriisien ja taloudellisten ongelmien myötä, ovat pakottaneet Ähtärin kaupunkia tarkastelemaan taloudellista malliaan. Pandaprojekti ei ole ainoa, mikä on jäänyt taloudellisesti tappiolliseksi. Kaupungin aikaisemmat hankkeet, kuten 1980-luvulla rakennettu mini-Suomi, ovat myös koetelleet taloutta, ja kaupungilla on merkittäviä velkoja.

Sahimäki on saanut aikaan useita merkittäviä voittoja hallinto-oikeudessa pandojen ympärillä. Hän on onnistunut kaatamaan yli kahdeksan miljoonan euron lainan takauksen sekä neljän miljoonan euron lainan, joista Ähtärin kaupunginvaltuusto oli päättänyt. Korkein hallinto-oikeus on viime kädessä vahvistanut hallinto-oikeuden päätökset, mikä on herättänyt keskustelua kaupungin hallinnan tasosta ja päätöksenteosta.

Nyt Olli Sahimäki yrittää saada valituslupaa korkeimmassa hallinto-oikeudessa, jossa hän pyrkii vaikuttamaan kolmen miljoonan euron lainan muuntamiseen pääomalainaksi eläinpuistolle. Valitus on jo hylätty hallinto-oikeudessa, mutta käräjät ovat hyväksyneet asian käsittelyn.

Samaan aikaan Sahimäki ja hänen veljensä Seppo ovat tehneet rikosilmoituksen kaupungin toiminnasta, liittyen 7,6 miljoonan euron lainasummaan, joka kaupunginvaltuusto on vuosien varrella myöntänyt eläinpuistoyhtiöille. Poliisi on vahvistanut rikosilmoituksen ja se on nyt talousrikosyksikön käsittelyssä.

Ähtäri-eläinpuiston tulevaisuus on nyt vaakalaudalla, ja paljon riippuu siitä, mitä seuraavaksi tapahtuu. Härkätaistelu veronmaksajien varojen käytöstä jatkuu, ja asukkaat voivat vain toivoa, että asiat kääntyvät parempaan. Tämä tilanne saattaa hyvinkin olla vasta alkua suuremmalle keskustelulle eläinpuistojen roolista ja vastuusta nyky-yhteiskunnassa.