Tras años de desarrollo, la revolucionaria misión Proba-3 de la Agencia Espacial Europea (ESA) está lista para despegar hacia la India. Con el liderazgo de la empresa española SENER, esta ambiciosa misión involucra dos satélites que se sincronizarán en vuelo, logrando un hito histórico: crear un eclipse solar artificial para estudiar la corona solar desde el espacio.

El lanzamiento

Se tiene previsto que Proba-3 despegue del Centro Espacial Satish Dhawan en la India el próximo 4 de diciembre. Esta misión no solo destaca la colaboración entre España e India, sino que también es un ejemplo perfecto de cooperación entre la ESA y la Organización India de Investigación Espacial (ISRO), fusionando el conocimiento especializado de la industria aeroespacial española con la potencia de lanzamiento indiana.

Los satélites serán lanzados a bordo de un cohete PSLV-XL de ISRO, reconocido por su costo asequible y su capacidad para colocar naves en órbita elíptica, ascendiendo hasta 60.000 km antes de estabilizarse a 600 km sobre la Tierra.

La misión

Proba-3 cuenta con dos satélites autónomos que operarán a una distancia de 150 metros, alineándose en un vuelo sincrónico con una precisión milimétrica. El Coronagraph, diseñado para estudiar la corona solar, será protegido de la luz solar directa por el Occulter, que tiene la función de bloquear el disco solar.

Este innovador concepto de eclipse artificial permitirá a los científicos observar fenómenos solares sin las interferencias de la atmósfera terrestre, mejorando así sus predicciones relativas al clima espacial. Dado el actual máximo solar, este clima tiene un impacto directo en comunicaciones, satélites y sistemas eléctricos en la Tierra.

Detalles técnicos

Para mantener su alineación, ambos satélites funcionarán como un solo instrumento. Sus sistemas de navegación y control calcularán de forma autónoma su posición y trayectoria, eliminando la necesidad de intervención humana. Este enfoque ha sido uno de los mayores retos de la misión y representa un avance significativo para futuras misiones espaciales de vuelo en formación.

Durante seis horas, los satélites realizarán su vuelo sincronizado a 60.000 km de altitud, donde la atracción gravitacional de la Tierra es menor, lo que reduce la cantidad de propelente necesario para ajustar sus posiciones.

Contribución española y europea

España ha jugado un papel fundamental en la misión Proba-3. SENER lidera el proyecto, la división española de Airbus Defence and Space ha suministrado las plataformas de los satélites, y GMV desarrolló el subsistema de vuelo en formación. Con un presupuesto total de 200 millones de euros, cerca del 40% de la financiación proviene de España. Además, Bélgica también tiene una participación significativa gracias a Redwire Space, responsable de la avionica de la misión, y Spacebel, encargado del software.

Mil horas de observación

Proba-3 es una misión científica que busca avanzar en el conocimiento de la corona solar, con hasta mil horas de observación continua de la atmósfera solar posible gracias al eclipse artificial. Es un innovador demostrador tecnológico que podría redefinir el estudio de la corona solar y sentar las bases para futuras misiones que exploren el cosmos a través de vuelos en formación.

La utilización de satélites en formación podría abrir nuevas posibilidades para telescopios espaciales multicomponente y sistemas de interferometría. Además, esta tecnología será clave para llevar a cabo operaciones de mantenimiento en órbita donde se requiera la actuación simultánea de varias naves.

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El mundo estará ansioso por seguir de cerca el lanzamiento de Proba-3 y su prometedor potencial para transformar nuestro entendimiento del sol y el espacio.