La tan anticipada volatilidad en los mercados financieros ya está impactando el precio del petróleo, que ha experimentado una caída del más del 3% en el último año, ubicándose actualmente en 74 dólares por barril en su modalidad Brent. Este precio llegó a superar los 90 dólares en abril, pero ha tocado mínimos de 68,83 dólares este septiembre, marcando una alarmante caída por primera vez desde noviembre de 2021, cayendo por debajo de los 70 dólares. La situación se vuelve crítica debido al enfriamiento de la economía estadounidense y la débil recuperación de China, los dos principales consumidores de petróleo a nivel mundial. Esto ha llevado a los analistas a ajustar sus previsiones, vaticinando un rango de precios que oscila entre los 60 y 80 dólares por barril para los próximos meses. Asimismo, se ha reducido la expectativa de demanda en casi un millón de barriles diarios, alineándose con una desaceleración en el crecimiento global.

Con este panorama volátil, las petroleras, que durante años han aumentado su generosidad hacia los accionistas con crecientes dividendos y programas de recompra de acciones, se enfrentan ahora a un desafío. Goldman Sachs advierte que la rentabilidad por acción puede disminuir significativamente, con estimaciones que sugieren que la rentabilidad de las acciones de grandes petroleras de la Unión Europea podría caer del 12,7% actual al 10,7% si el precio del petróleo se fija en 60 dólares por barril. Esta situación ya se refleja en el comportamiento del mercado, donde las acciones de gigantes como Shell han crecido apenas un 3,2% y TotalEnergies un 0,6%, bien por debajo de los índices generales.

Repsol lidera las caídas con un retroceso anual del 13%, mientras que BP ha visto un descenso del 12%. Por su parte, la gigante saudí Aramco ha tenido un año complicado, con una disminución del 15,5%, lo que la ha llevado a cotizar a menos de su precio de salida a bolsa en diciembre de 2019.

Los analistas de Bank of America anticipan caídas de hasta el 30% en los beneficios del sector si los precios del petróleo continúan descendiendo, mientras que Goldman Sachs presenta un escenario más optimista, proyectando precios de 80 dólares el barril y resaltando que las grandes petroleras de la UE podrían ofrecer un atractivo rendimiento de dividendos alrededor del 12,9% para 2025.

Sin embargo, los inversionistas deben tener en cuenta que aunque la rentabilidad por dividendo no está en peligro inmediato, hay una posibilidad real de que las recompras de acciones se desaceleren o interrumpan, lo que afectaría la retribución a los accionistas. En particular, Repsol ha anunciado un segundo programa de recompra de 20 millones de acciones para la segunda mitad del año, pero con un ritmo más conservador en medio de la incertidumbre del mercado. Mientras tanto, firmas como Shell y TotalEnergies se preparan para intensificar sus programas de recompra, apuntando a mantener su posición competitiva pese a las turbulencias.

Los temores en el sector son claros: los precios más bajos del petróleo podrían amenazar el compromiso de las petroleras de distribuir entre un 30% y un 40% de su flujo de caja entre los accionistas. Sin embargo, la compañía angloholandesa Shell se posiciona como la mejor opción, según analistas, ya que está preparada para soportar los descensos hasta los 60 dólares gracias a su solidez y planes de recompra establecidos, destacándose en un entorno adverso.

La preocupación no se limita a las grandes petroleras europeas, ya que los datos de la OPEP sugieren que el enfriamiento de la demanda de crudo, especialmente en China y Estados Unidos, podría influir negativamente en el sector globalmente. Esta situación podría dar lugar a revisiones aún más pesimistas sobre las proyecciones de precios en el futuro cercano, lo que pone más presión sobre las empresas para adaptarse a un nuevo panorama económico. ¿Qué pasará con las acciones de las petroleras en los próximos mesi?