La Human Tumor Atlas Network (HTAN) ha presentado un avance sin precedentes en el campo de la oncología: los primeros mapas tridimensionales de diversos tipos de tumores, como los de mama, colon y páncreas. Esta investigación, que se basa en biopsias de 2.000 pacientes, ofrece una visión detallada del llamado ‘microentorno tumoral’, una revelación que podría transformar el tratamiento del cáncer tal como lo conocemos.

Estos innovadores mapas 3D, publicados recientemente en la revista científica Nature, desglosan las biopsias de los pacientes en componentes específicos, permitiendo a los investigadores identificar áreas con distintas mutaciones genéticas y evaluar cómo estas varían entre los diferentes tumores. Esto abre la puerta a un enfoque de tratamientos personalizados que maximicen la efectividad de la inmunoterapia y otras intervenciones oncológicas.

¿Qué hace que esta investigación sea tan relevante? Por primera vez, será posible ver y analizar el comportamiento de las células tumorales en un espacio tridimensional. Esto implica que los médicos podrán adaptar los tratamientos a la anatomía única y la composición del tumor de cada paciente. Por ejemplo, áreas del tumor donde la actividad de células inmunitarias es alta podrían ser más susceptibles a las terapias de inmunoterapia, mientras que áreas con una baja actividad requerirían tratamientos alternativos.

El microentorno tumoral ha sido un concepto en estudio durante años, pero ahora la HTAN ha logrado describirlo con un nivel de detalle que antes no era posible. La investigadora Li Ding de la Universidad Estatal de Washington comenta sobre la importancia de estas nuevas herramientas: “La visibilidad tridimensional nos permite observar cómo cada célula del microentorno tumoral actúa y cómo cambia en respuesta a tratamientos”. Esto podría revolucionar la forma en que se abordan los distintos tumores y sus tratamientos.

Uno de los descubrimientos importantes es la heterogeneidad dentro de los tumores. Los nuevos mapas han demostrado que los tumores no son homogéneos, sino estructuras complejas compuestas por células con diferentes características y mutaciones. Teniendo en cuenta esto, el cáncer colorrectal, por ejemplo, ha revelado que múltiples mutaciones pueden colaborar y no simplemente surgir de un único clon mutado, lo que sugiere que se necesitarán estrategias de tratamiento innovadoras y adaptativas.

Fernando Peláez, director de Biotecnología del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), compara este hallazgo con la decodificación del genoma humano. La posibilidad de visualizar un tumor en 3D a partir de una muestra de biopsia podría permitir a los médicos personalizar las terapias basándose en un análisis profundo de la estructura de cada tumor.

Varios grupos de investigación ya han comenzado a explorar cómo estos nuevos mapas pueden utilizarse no solo para personalizar tratamientos, sino también para entender la evolución de los tumores y su resistencia a medicamentos. Con el análisis de células individuales, ahora es posible anticipar cómo responderán a tratamientos específicos, lo que podría llevar a ajustarlos en tiempo real.

El proyecto HTAN comenzó en 2018 como parte de la iniciativa Cancer Moonshot, y desde entonces ha reunido un equipo interdisciplinario de expertos que utilizan tecnología de punta para crear estos detallados atlas. La investigación ha encontrado que las células cancerígenas tienden a estar concentradas en el núcleo del tumor, mientras que las células inmunitarias están situadas en su periferia. Esto ofrece información esencial sobre cómo actúan las defensas del cuerpo y cómo pueden ser manipuladas por el cáncer.

Aunque estos hallazgos aún no están listos para aplicaciones clínicas inmediatas, establecen las bases para una nueva era en la medicina personalizada y destacan la importancia de entender la complejidad del cáncer. Como señala Peláez, “cada cáncer es distinto” y la capacidad de mapearlo tridimensionalmente permitirá a los médicos diseñar tratamientos a medida.

Sin embargo, los desafíos siguen siendo enormes. La heterogeneidad tumoral representa un enigma significativo en el diseño de tratamientos que sean efectivos en un entorno tan diverso como el de un solo tumor. Las preguntas sobre cómo abordar esta diversidad y aún así mantener la eficacia del tratamiento son más pertinentes que nunca.

En conclusión, los nuevos mapas tridimensionales de tumores no solo podrían mejorar la eficacia del tratamiento del cáncer, sino que representan un avance crucial hacia un futuro donde la medicina personalizada sea la norma. Se abre la oportunidad de contar con tratamientos más específicos y eficaces, ofreciendo una luz de esperanza en la difícil lucha contra esta enfermedad devastadora.