Ibai Diez, un ingeniero de telecomunicaciones de 39 años originario de Bilbao, se ha unido recientemente al equipo de Biobizkaia. Su experiencia en neuroimagen y su trabajo previo en el Hospital de Massachusetts y la Escuela de Medicina de Harvard lo posicionan en la vanguardia de la investigación del Alzheimer, una enfermedad que afecta actualmente a 30.000 vascos y que se estima que alcanzará a 75.000 para el año 2050 debido al envejecimiento de la población.

La preocupación no radica solo en el tratamiento de quienes ya padecen Alzheimer, sino en la detección temprana, mucho antes de que los síntomas se manifiesten. Diez explica que la acumulación de las proteínas amiloide y tau en el cerebro es clave, ya que este proceso puede iniciar hasta 22 años antes del deterioro cognitivo evidente.

Pero, ¿qué son estas proteínas? La amiloide y la tau son proteínas que en su forma normal son beneficiosas, pero que se vuelven tóxicas cuando se acumulan, causando inflamación en el cerebro. En condiciones óptimas, unas células conocidas como astrocitos ayudan a eliminar estos depósitos; sin embargo, con la edad, este proceso se ralentiza, lo que puede llevar a la atrofia cerebral y la muerte neuronal en pacientes de Alzheimer.

Por otro lado, no todos los adultos mayores desarrollan Alzheimer. Aunque todos los pacientes presentan acumulaciones de amiloide y tau, no todos los que las generan desarrollan la enfermedad. De hecho, Diez señala que un tercio de la población anciana presenta este fenómeno, lo que representa una gran oportunidad de investigación. Estudiar a aquellos que no desarrollan Alzheimer pese a tener las mismas acumulaciones podría revelar secretos cruciales sobre la enfermedad.

El equipo de investigación de Diez está utilizando inteligencia artificial para identificar individuos cuya sangre podría contener elementos protetores contra el Alzheimer. Alén de investigar los componentes genéticos, buscan patrones entre datos obtenidos a partir de neuroimágenes y genómica, trabajando en colaboración con consorcios internacionales. Algunos participantes han sido monitorizados durante 15 años, lo que permitirá desarrollar algoritmos capaces de predecir quién tiene un mayor riesgo de padecer la enfermedad.

Las estadísticas son alarmantes: a partir de los 65 años, el 5% de la población comienza a mostrar síntomas de Alzheimer, cifra que se duplica aproximadamente cada cinco años. Este crecimiento en la población envejecida conlleva no solo un aumento en la cantidad de pacientes, sino también un problema significativo en términos de costos asociados tanto para el sistema de salud como para las familias. La atención a largo plazo es extremadamente cara y no todos pueden permitirse la ayuda necesaria en las fases avanzadas de la enfermedad.

Es importante resaltar que el Alzheimer no es solo una enfermedad de adultos mayores. En aproximadamente el 5% de los casos, las formas genéticas de la enfermedad pueden aparecer antes de los 65 años, ligada a mutaciones en los genes APP, PSN1 y PSN2.

A pesar de los múltiples avances en la investigación, los tratamientos siguen siendo limitados. Actualmente, hay dos vacunas aprobadas en Estados Unidos que reportan una leve mejora cognitiva temporal, pero no detienen el avance de la enfermedad y presentan efectos secundarios, como microsangrados cerebrales. Aunque estos desarrollos son una señal positiva, subrayan lo complejo que es enfrentar esta devastadora condición.

La investigación en curso de Ibai Diez y su equipo podría ser la clave para un cambio significativo en la lucha contra el Alzheimer. ¡La esperanza está al alcance gracias a la ciencia!