Las enfermedades infecciosas han sido un factor crucial en el drástico descenso de las poblaciones de conejo de monte en gran parte de la Península Ibérica. La mixomatosis y la enfermedad hemorrágica del conejo (EHV) han generado mortalidades masivas en estas poblaciones, siendo especialmente devastadoras en las décadas de 1950 y 1980.

En 2011, una nueva cepa de EHV proveniente de Francia surgió, afectando incluso a los gazapos que habían desarrollado inmunidad a la cepa clásica, lo que ha obstaculizado notablemente la recuperación de la especie en diversas regiones. "A pesar de los numerosos esfuerzos realizados, todavía hay muchas incógnitas sobre el impacto de estas y otras enfermedades en la especie", afirman los investigadores.

Un detallado estudio del INIAV, publicado en la última edición de la revista Veterinary and Animal Science, analizó 68 conejos silvestres recolectados entre 2017 y 2024 en el sur, centro y norte de Portugal. Este estudio se considera el más exhaustivo sobre virología del conejo de monte en la Península Ibérica, dado que se identificaron virus de siete familias diferentes. Se examinaron no solo a los animales encontrados muertos, sino también a los ejemplares cazados, incluyendo aquellos que parecían sanos.

Alarmantemente, los resultados mostraron que un asombroso 27,8% de los ejemplares analizados estaba infectado simultáneamente por el virus mixoma (MYXV) y el de la enfermedad hemorrágica del conejo (RHDV2). Este porcentaje de coinfecciones es considerablemente mayor que lo registrado anteriormente. Además, por primera vez, se han documentado conejos infectados con hasta tres y cuatro virus a la vez, al incluir otros patógenos menos investigados como el herpesvirus y rotavirus.

"La alta prevalencia de coinfecciones en conejos silvestres sugiere que las infecciones primarias pueden debilitar su sistema inmunitario, permitiendo la invasión de otros patógenos y causando, potencialmente, resultados clínicos más severos", advierten los investigadores.

MEJORANDO EL CONOCIMIENTO SOBRE ENFERMEDADES

A pesar de que España tiene un Plan Nacional de Vigilancia Sanitaria de la Fauna Silvestre que abarca a los lagomorfos, entre ellos el conejo, y Portugal cuenta con una aplicación para Notificación Inmediata de Mortalidad de Animales Silvestres (ANIMAS), aún persiste un notable desconocimiento sobre la situación epidemiológica y los efectos de estas enfermedades en las poblaciones de conejo de monte.

Con el objetivo de mejorar la gestión de esta especie, el proyecto LIFE Iberconejo ha diseñado un sistema de seguimiento del estado sanitario del conejo de monte a escala ibérica, en colaboración con las autoridades competentes y diversos grupos de interés. Este tipo de iniciativas es fundamental para la conservación del conejillo silvestre y para la sostenibilidad de los ecosistemas en que habita,

El futuro del conejo de monte está en juego, y es crucial que se redoblen los esfuerzos para entender y combatir este preocupante fenómeno de enfermedades múltiples. ¡La supervivencia de esta especie emblemática depende de ello!