Luis Enrique, el exentrenador de la selección española de fútbol, compartió una noticia devastadora en agosto de 2019: "Nuestra hija Xana ha fallecido esta tarde a la edad de 9 años, después de luchar durante cinco intensos meses contra un osteosarcoma". Su publicación tocó los corazones de millones y desató un torrente de atención sobre este raro y agresivo tipo de cáncer óseo, que afecta a unas cinco personas por cada millón al año. Ahora, un equipo de científicos españoles liderado por Isidro Cortés Ciriano y Jose Espejo Valle-Inclán ha descubierto un mecanismo que podría cambiar la comprensión y el tratamiento de esta enfermedad que golpea principalmente a niños y adolescentes.

El cáncer, en su esencia, es una enfermedad genética provocada por errores en el ADN, el conjunto de instrucciones que gobierna cada célula humana. Cuando se acumulan mutaciones específicas, las células comienzan a dividirse sin control. En un descubrimiento impactante en 2011, un equipo británico identificó un fenómeno alarmante llamado "cromotripsis". Este proceso ocurre cuando un cromosoma se fragmenta en cientos de trozos que se reorganizan de forma caótica, creando células anormales. Los investigadores del Proyecto Genoma del Cáncer observaron este fenómeno en alrededor del 3% de todos los tumores, alcanzando un asombroso 25% en los casos de cáncer óseo.

El bioinformático Isidro Cortés Ciriano, originario de Zaragoza y reconocido por su trabajo en la Genómica del Cáncer, explica que las células afectadas por osteosarcoma muestran algunos de los genomas más complejos jamás registrados. Asegura que estos cromosomas son como un "Frankenstein", fragmentos de otros que se ensamblan de una manera caótica. Este fenómeno destaca la gravedad del osteosarcoma y su naturaleza destructiva.

Cortés y su equipo han revelado que aproximadamente la mitad de los casos de osteosarcoma de alto grado están vinculados a un truncado pero esencial segmento del ADN conocido como el gen TP53, considerado el "guardián del genoma". Este gen es crucial porque produce una proteína que repara los errores del ADN y previene el cáncer. Sin embargo, cuando una copia de este gen se muta y se produce un corte en la otra, se crean cromosomas aberrantes que desencadenan una serie de reordenamientos descontrolados.

Este estudio, publicado recientemente en la revista Cell, se basa en el análisis del Proyecto 100,000 Genomas, una ambiciosa iniciativa británica que ha secuenciado el ADN de 85,000 pacientes con cáncer y enfermedades raras. Cortés explica que su equipo ha mapeado, por primera vez, los fragmentos de ADN de cada tumor, formando una especie de árbol genealógico de las células cancerosas, lo que ayuda a entender cómo evolucionan los tumores y las mutaciones que se producen.

Lo sorprendente es que, contrariamente a la creencia previa de que la cromotripsis era un evento inusual que ocurría al comienzo del cáncer, este fenómeno puede repetirse a través de diferentes grupos de células en el 75% de los osteosarcomas estudiados. Esto indica que la acumulación constante de anormalidades puede dificultar los tratamientos actuales, que a menudo requieren quimioterapias tóxicas y, en muchos casos, amputaciones.

Jose Espejo Valle-Inclán, también miembro del equipo de investigación, describe la cromotripsis como una “tormenta perfecta”. En estas células mutadas, no solo se inactiva el protector del genoma y se crean cromosomas monstruosos, sino que también se multiplican los oncogenes, que son genes alterados con el potencial de provocar cáncer. Se estima que pueden haber más de 80 copias de algún oncogén en estas células.

Este descubrimiento podría ser un punto de inflexión en la lucha contra el osteosarcoma y podría conducir al desarrollo de tratamientos más eficaces y menos agresivos para los pacientes jóvenes. Conocer estos mecanismos ayudará a mejorar los pronósticos y abrirá puertas a nuevas investigaciones en farmacología, ofreciendo una esperanza renovada para aquellos afectados por este devastador cáncer.