Introducción

Desde hace tiempo, los astrónomos han notado que en la Vía Láctea parece haber una escasez de planetas de tamaño medio, aquellos que son un poco más grandes que la Tierra pero significativamente más pequeños que Neptuno. La teoría de los 'planetas menguantes' se presenta como una posible explicación para este enigma: planetas que, a lo largo del tiempo, encogen hasta alcanzar un tamaño comparable al nuestro.

La radiación del núcleo

¿El secreto en el núcleo? Un reciente estudio sugiere que el misterio de por qué estos planetas menguan podría estar en su propia composición interna, específicamente en la radiación que emite su núcleo. Los investigadores proponen que esta radiación podría actuar como un empujón, expulsando los gases de la atmósfera planetaria, lo que resultaría en una reducción de volumen del planeta.

El vacío del tamaño planetario

Este fenómeno se relaciona con lo que se conoce como el 'problema del valle del radio'. Hay una gran cantidad de supertierras que son aproximadamente 1.4 veces más grandes que la Tierra y también existe un grupo de planetas reconocidos como mini-Neptunos, que tienen radios de hasta 2.5 veces el de nuestro planeta. Sin embargo, entre estos dos tamaños hay un vacío estadístico que ha desconcertado a los científicos. Algunos investigadores sugieren que los planetas de tamaño intermedio tienden a perder sus atmósferas, convirtiéndose de planetas gaseosos en cuerpos rocosos más pequeños.

Pérdida de masa desde el núcleo

Existen múltiples razones por las que un planeta podría perder su atmósfera, pero este estudio particular pone el foco en el núcleo. La energía que se libera en forma de radiación podría ser suficiente para empujar las moléculas de la atmósfera hacia el espacio. Jessie Christiansen, coautora del estudio, señala: “Esta radiación empuja la atmósfera desde abajo, facilitando su pérdida.”

Las teorías en juego

Además de esta hipótesis nuclear, hay otra alternativa llamada fotoevaporación, que sostiene que los vientos solares podrían ser responsables de arrastrar la atmósfera de estos planetas. El estudio se basa en datos recopilados por el famoso telescopio espacial Kepler, que ha sido crucial para entender la formación y evolución de los planetas en nuestra galaxia.

Observaciones relevantes

Las observaciones de Kepler revelaron grupos de estrellas como las Híades y el cúmulo de El Pesebre, que ayudan a los científicos a concluir que si bien la fotoevaporación es un proceso rápido, la pérdida de atmósfera inducida por el núcleo es un fenómeno más gradual. Esto se refuerza por la juventud de las estrellas estudiadas, sugiriendo que la superabundancia de sub-Neptunos que nos muestra Kepler puede ser un indicativo de una pérdida atmosférica derivada internamente.

Misterios que persisten

Aunque las evidencias apoyan la hipótesis de la pérdida atmosférica impulsada por el núcleo, el fenómeno sigue siendo un misterio. Para obtener respuestas más definitivas, los astrónomos esperan contar con tecnología más avanzada, como el telescopio espacial James Webb, que ya ha comenzado a ofrecer información valiosa sobre la atmósfera de exoplanetas, como el interesante WASP-107b.

Conclusión

Con más de 5,000 planetas ya descubiertos, futuras observaciones podrían poner a prueba la teoría de los 'planetas menguantes' y quizás abrir la puerta a nuevas hipótesis que acaben de desvelar por qué algunos planetas parecen desvanecerse en tamaño, dejando este intrigante vacío en nuestro conocimiento del cosmos.