Introducción

El año 2024 ha sido histórico para la exploración espacial, estableciendo cifras récord en lanzamientos con un impresionante total de 259 misiones orbitales, superando los 222 lanzamientos de 2023. Este año puede ser descrito como 'SpaceX contra el mundo', ya que la compañía de Elon Musk lideró con un asombroso número de 134 lanzamientos, lo que representa el 52% de todas las misiones. Esto ha llevado a que el resto de lanzadores en EE. UU. realicen apenas 20 misiones, un contraste que pone de manifiesto el dominio de SpaceX en el sector espacial.

Dominio de SpaceX y el mercado de lanzamientos

China también ha brillado en este panorama, alcanzando su propio récord con 68 lanzamientos, un leve incremento respecto a los 67 del año anterior. Sin embargo, Rusia ha visto una disminución significativa, con solo 17 misiones este año, empatando con su cifra más baja desde 2020. Sin duda, 2024 ha revelado una clara polarización en el mercado de lanzamientos, donde pocos actores logran mantenerse a flote.

Sorpresas y logros de SpaceX

Entre las sorpresas más impactantes del año, SpaceX registró su primer fallo en un lanzamiento de Falcon 9 desde 2016, perdiendo 20 satélites Starlink en la misión Starlink 9-3. Este revés, aunque preocupante, fue rápidamente superado por la compañía que regresó a la acción con un lanzamiento exitoso solo semanas después.

Misiones tripuladas y actividades

Además, hemos sido testigos de un total de nueve misiones tripuladas, que incluyen varias naves Crew Dragon, un Starliner de Boeing, y misiones chinas y rusas en las estaciones espaciales de la ISS y la estación espacial china. La actividad de lanzamientos ha estado centrada en Florida y California, con una notable eficiencia en las operaciones de SpaceX.

El futuro de SpaceX y su programa Starship

El futuro de SpaceX se ve aún más prometedor con su programa Starship, aunque todavía no ha logrado un lanzamiento orbital exitoso. La Crew Dragon tuvo una misión magistral que incluyó el primer paseo espacial comercial, estableciendo un nuevo récord de altitud.

Avances del programa lunar de China

En otro frente, China ha marcado su propio territorio al proveer importantes avances en su programa lunar, incluyendo el exitoso lanzamiento del satélite Queqiao 2 y la misión Chang’e 6, que trajo de regreso a la Tierra muestras del lado oscuro de la luna. En este contexto, el país ha reafirmado su estatus como la segunda potencia espacial del mundo, aunque no sin enfrentar altibajos por problemas internos en empresas privadas.

Rusia y su capacidad de respuesta

Rusia, a pesar de la crisis por la invasión de Ucrania, ha logrado ejecutar varias misiones, destacándose su capacidad para enviar humanos al espacio. Sin embargo, el panorama global de lanzamientos muestra una tendencia de consolidación donde solo las grandes potencias y algunas empresas destacadas logran sobrevivir.

Recuperación de Europa y avances en Asia

Por otra parte, Europa finalmente ha recuperado la operativa de sus lanzadores con el vuelo inaugural del Ariane 6, aunque no sin contratiempos. En Asia, Japón logró exitosamente colocar la sonda SLIM en la Luna, mostrando el creciente potencial de su programa espacial nacional.

Progresos de India y otros países

Mientras tanto, India avanza en su misión Gaganyaan y ha hecho importantes progresos en su estación espacial, al tiempo que Corea del Norte y Irán continúan sus esfuerzos de lanzamiento, aunque con resultados mixtos.

Conclusión

El 2024 ha demostrado que la carrera espacial global está más viva que nunca, con competencias y colaboraciones que podrían definir la exploración más allá de nuestro planeta en los años venideros. Los desafíos y logros de este año son solo un preludio de lo que está por venir en la próxima era de la exploración espacial.